Beechcraft Seminole

Au cours de l’année 1951 l’US Army effectue à Fort Bragg, Caroline du Nord, une évaluation du prototype Model 50 Twin Bonanza[1]. Cette évaluation aboutit à la commande immédiate de 4 appareils en cours d’assemblage à Wichita sous la désignation YL-23, puis de 55 L-23A[2] destinés aux sections de liaison en Corée. Suivront des L-23B, identiques au Model B50 civil, le dernier étant livré en avril 1954, juste avant la fin de la Guerre de Corée[1].

En 1955 l’USAF, qui avait déjà procédé à une évaluation sommaire du prototype Model 50 en 1951, commanda un unique XL-23C.

Durant la seconde moitié des années 1950 le Seminole suit l’évolution du Twin Bonanza, l’Army Aviation achetant un petit nombre de L-23D, correspondant au Model E50, mais surtout renvoie en usine 93 L-23A/B afin de les faire mettre à ce standard. Ces appareils ressortirent d’usine avec un potentiel à zéro, un nouveau numéro de série et un nouveau serial comme L-23D.

Une des particularités du Seminole était de pouvoir recevoir dans chaque nacelle-moteur une fusée d’assistance au décollage Aerojet-General Model 15NS-250[2], améliorant sensiblement les performances du bimoteur au décollage. Mais la capacité de l'appareil était jugée insuffisante et l’US Army demanda à Beechcraft de développer une version dotée d’une cabine plus importante. Conservant la voilure et les empennages du Model 50, le Model 65 se distinguait par un nouveau fuselage. Trois prototypes furent réalisés. Deux restèrent chez Beechcraft et servirent au développement du Queen Air civil[2], le dernier fut livré à l’Army en 1960. 23 autres L-23F furent livrés entre 1960 et 1961.

Un seul Seminole fit l’objet d’une exportation directe. Cet appareil était destiné à l’armée pakistanaise, qui a également utilisé quelques Queen Air.

C’est encore pour répondre aux sollicitations de l’US Army que Beechcraft entreprit l’adaptation de turbines à hélice sur une cellule de U-8F. L’unique Model 87 fut livré en 1964 à l’Army Aviation comme NU-8F, mais doit être considéré comme le premier prototype du King Air[1].

• US Army Aviation : Après évaluation du prototype Model 50 à Fort Bragg courant 1951, l’US Army passa commande de quatre YL-23 de transport d’état-major puis de 55 L-23A destinés aux missions de liaison en Corée. Si l’on en croit Ralph Harmon, chargé du développement de cette famille d’appareils, le prototype du Model 50 s’est écrasé durant un vol de démonstration alors que Claude Palmer, pilote démonstrateur de Beechcraft, effectuait un atterrissage à pleine charge après avoir franchi une ligne d’arbres de 15 m de haut. Le pilote et ses passagers sortirent tous indemne de l’accident, ce qui impressionna l’US Army et entraina la première commande[1]. Les L-23A furent livrés entre février et septembre 1953[2]. L’Army a reçu dans la continuité 40 L-23B, dont les livraisons se sont achevées en avril 1954. 6 L-23D furent livrés en 1956 puis à partir de janvier 1957 arrivèrent les L-23D, dont 85 furent commandés au titre des années fiscales 1957 et 1958. Simultanément les L-23A/B encore en service furent renvoyés en usine pour refonte et mise au standard L-23D. Toujours en 1958 11 RL-23D furent mis en commande, un certain nombre d’appareils déjà en service étant ensuite modifiés. En 1962 il ne restait que des L-23D/E/F en service, qui devinrent des U-8D/E/F. 47 Model 65 supplémentaires furent commandés en 1962/63 comme U-8F.

Durant la guerre du Viêt Nam les RU-8 ont été très largement employés comme avions de surveillance électronique et de contre-mesures. Après ce conflit les U-8F furent regroupés au sein des 89th ARCOM, 97th ARCOM, 281st AvCo, 327th AvCo et dispersés dans les unités de l’ARNG. Les RU-8 ont également été utilisés en Allemagne.

Les U-8D ont été réformés entre 1978 et 1980. En 1991 fut créé l’Operation Support Airlift (OSA) Command, chargé de coordonner la mise en œuvre des unités logistiques de l’Army Aviation d’active et de réserve. Sa première mission fut d’assurer le retrait des appareils les plus anciens : T-42, U-8 et U-21. Les derniers Seminole ont été retirés en 1992[3].

• Armée du Pakistan : Un unique U-8F livré (63-7975, c/n LF-74), qui sera complété par quelques Queen Air achetés sur le marché civil.

• (en) A.J. Pelletier, Beech Aircraft and their predecessors. Naval Institute Press, Annapolis, Maryland (1995). (ISBN 1-55750-062-2).
• (en) Edward H. Phillips, Beechcraft - Pursuit of Perfection, A History of Beechcraft Airplanes. Flying Books, Eagan, Minnesota 1992. (ISBN 0-911139-11-7).
• (en) Ken Wixey, Images of Aviation, Beechcraft. Tempus Publishing, Brimscombe Port (1999). (ISBN 0 7524 1617 0)