Bataille du gué de Jacob (1179)

Saladin, l'un des plus célèbres souverains islamiques, était Sultan d'Égypte et, en 1174, sultan de Syrie après la prise de contrôle de Damas[2]. Après avoir pris le pouvoir en Syrie, Saladin promet d'établir un empire islamique autour de Jérusalem. Naturellement, le but était de reprendre la ville sainte aux croisés, pas important vers une fin du Jihad. Un tel plan devait prendre la Terre Sainte sans conflit militaire majeur. Baudouin IV prit le contrôle du Royaume de Jérusalem à l'âge de treize ans, après la mort de son père Amaury I^er en 1174, année d'arrivée au pouvoir de Saladin. Baudouin était un farouche partisan du christianisme et, par conséquent, le plus gros obstacle à surmonter pour Saladin. Bien que Baudouin ait été un chef riche et puissant, il fut frappé par la lèpre à un très jeune âge. Après près de trois ans sur le trône de Jérusalem, Baudouin fut confronté à son premier défi militaire. Saladin envahit le royaume chrétien vers 1177, mettant en déroute les croisés. Alors que Saladin était près de vingt ans plus âgé et plus expérimenté que Baudouin, le jeune monarque chrétien put surmonter des situations stressantes. Baudouin et ses croisés rusèrent face aux musulmans au Montgisard le 25 novembre 1177[3] et remportèrent une magnifique victoire. Comme un auteur de la croisade l'écrivit à propos du Montgisard, « il s'agissait d'une réalisation remarquable – la seule défaite en bataille rangée que Saladin eut subi avant l'arrivée de Richard Cœur de Lion et la troisième croisade[4].» À la fin de la bataille, Saladin fut contraint de fuir en Égypte après avoir échappé de peu à la mort. Alors que la victoire avait entraîné d'importantes pertes pour les armées de Baudouin, son image à travers le Royaume gagna en force. En fait, certains chrétiens au Proche-Orient en étaient même venus à croire que "le « miracle » de sa victoire au Montgisard apparaî[ssai]t comme un signe d'autorité divine[4]."

Le gué de Jacob se trouve à 150 km environ au nord de Jérusalem, sur le Jourdain, passage stratégique pour sa traversée, principale voie menant à Acre (Israël) et Damas[5]. Ce gué était également l'un des passages les plus sûrs pour traverser le Jourdain et, en raison de son emplacement et de son importance, était utilisé par les chrétiens de Palestine et les musulmans de Syrie, carrefour majeur entre les deux civilisations. Au XII^e siècle, Baudouin et Saladin contestaient continuellement le territoire sur lequel se situait le gué de Jacob. Initiative stratégique audacieuse à la suite de sa victoire au Montgisard, Baudouin décida de faire marche vers le gué de Jacob et de construire une forteresse défensive sur son territoire. Le roi et ses croisés émirent l'hypothèse qu'une telle fortification pourrait protéger Jérusalem d'une invasion du nord et mettrait sous pression le bastion de Saladin à Damas. Entre octobre 1178 et avril 1179, Baudouin entreprit les premières étapes de la construction de sa nouvelle ligne de défense, une fortification appelée Chastelet, à proximité du gué de Jacob. Alors que la construction était en cours, Saladin devint pleinement conscient de la tâche qu'il aurait à surmonter au gué de Jacob, s'il devait protéger la Syrie et conquérir Jérusalem. Il était alors incapable d'arrêter la construction du Chastelet par la force militaire, parce qu'une grande partie de ses troupes était postée au nord de la Syrie, réprimant les rébellions musulmanes. Comme l'écrivit un auteur, « Saladin a toujours pris soin de se représenter lui-même comme le champion de l'Islam contre les intrus européens, bien qu'en fait il ait passé une grande partie, sinon plus, de sa carrière impliqué dans une guerre contre… d'autres musulmans[6].» Par conséquent, le sultan se tourna vers la corruption et offrit à Baudouin 60.000 dinars pour en interrompre la construction. Baudouin refusa, mais Saladin fit une contre-offre de 100.000 dinars[7]. Le roi chrétien refusa de nouveau et continua de construire le Chastelet. À l'été 1179, les forces de Baudouin avaient érigé un mur de pierre aux proportions massives. « Le château disposait désormais d'un formidable mur de dix mètres de haut – ce qu'un Arabe contemporain décrivit plus tard comme « un rempart inexpugnable de pierre et de fer » – et un seul tour, mais il était encore en travaux[8]».

Après que Baudouin eut refusé les deux offres, Saladin se détourna des soulèvements dans le nord de la Syrie et se concentra sur le gué de Jacob et le Chastelet. Il savait pertinemment que tout nouveau marché ou négociation serait vain et que plus il attendrait, plus Baudouin pourrait terminer son imposante fortification. En 1179, quelques mois seulement après le début de la construction du Chastelet, Saladin convoqua une grande armée musulmane pour marcher au sud-est en direction du gué de Jacob. Le plan était simple : faire le siège du château et de ses habitants avant que des renforts de Jérusalem ou de l'un des territoires voisins n'arrivent. Baudouin, en revanche, se trouvait à Tibériade, une province située sur le Lac de Tibériade, à environ une demi-journée de marche du gué de Jacob. Si une attaque devait advenir sur son projet, les renforts pourraient arriver assez rapidement. En outre, la fortification au gué de Jacob, du moins ce qui avait été achevé, était relativement solide et était susceptible de tenir jusqu'à ce que les secours arrivent en cas de siège. Comme un auteur des croisades le soutient et le demande avec curiosité, « le siège était effectivement une course – les musulmans pouvaient-ils venir à bout des défenses de la forteresse avant que les forces latines n'arrivent [8]?