Bataille des Fourches Caudines

En 321, le général samnite Caius Pontius s'installe à Caudium tandis que les consuls romains sont près de Calatia. Il fait croire aux Romains que la ville alliée de Luceria, en Apulie, est assiégée par les forces samnites et attire les troupes romaines en territoire samnite, chemin le plus court pour secourir Luceria[a 2].

Plutôt que d'affronter les légions hoplitiques romaines en plaine, le chef samnite laisse les Romains s'enfoncer dans un double défilé entre Capoue et Bénévent[5] - [4] vers les terres samnites dont il a bloqué l'issue. Plaçant ses troupes en hauteur, il piège l'armée romaine des consuls Tiberius Veturius Calvinus et Spurius Postumius Albinus[1] - [5] - [4] - [a 3].

« Voici comment se présente le site des Fourches Caudines : au sein d'un massif montagneux, deux gorges étroites et boisées commandent le passage ; à peu près à mi-distance une plaine assez étendue, verdoyante et bien arrosée, se trouve prise dans la montagne : c'est par là que passe la route. Mais avant d'atteindre la plaine, il faut franchir les premières gorges. On doit alors choisir entre revenir sur ses pas en reprenant le chemin de l’aller ou, si on veut continuer sa route, sortir par l’autre défilé, plus étroit et plus difficile. »

— Tite-Live, Histoire romaine, IX, 2 - traduction Annette Flobert, 1999.

Pris au piège, les deux consuls sont obligés de capituler sans condition. Leurs troupes passent sous le joug, honte suprême, ayant pour signification de réduire à l'état de bétail les soldats romains[1] - [5] - [4] - [a 4].

« Tandis que [les soldats romains] murmurent ces plaintes, arrive l’heure fatale de l’ignominie. Tout ce qu’ils éprouvent alors est plus accablant encore qu’ils ne se le sont figuré auparavant. D’abord, il leur est enjoint de sortir de leurs retranchements, sans armes et avec un seul vêtement : les otages sont livrés les premiers et conduits en prison. Vient ensuite le tour des consuls, dont on renvoie les licteurs et auxquels on ôte leur manteau. Un pareil opprobre attendrit à tel point ceux-là mêmes qui, peu de temps avant, les chargent d’exécrations et veulent qu’ils soient sacrifiés et mis en pièces, que chacun, oubliant son propre malheur, détourne ses regards de cette dégradante flétrissure d’une si haute majesté, comme d’un abominable spectacle.

Les consuls, presque à moitié nus, sont envoyés les premiers sous le joug ; puis chacun, suivant son grade, subit à son tour cette ignominie ; ensuite chaque légion successivement. L’ennemi, sous les armes, entoure les Romains, en les accablant d’insultes et de railleries ; il lève même l’épée contre la plupart et plusieurs sont blessés, quelques-uns tués, pour avoir offensé le vainqueur en laissant trop vivement paraître sur leur visage l’indignation qu’ils ressentent de ces outrages. Tous courbent donc ainsi la tête sous le joug, et, ce qui est en quelque sorte plus accablant, passent sous les yeux des ennemis. »

— Tite-Live, Histoire romaine, IX, 5-6 - traduction Nisard, 1864.

Les consuls doivent en plus ratifier un traité infamant[1] - [5] - [4] - [a 4].

« Au vainqueur qui voulait signer la paix, les consuls dirent qu’un traité ne peut être conclu sans un vote du peuple romain, sans fétiaux, sans rites solennels. Il n'y a donc pas de « paix caudine », comme on le croit généralement et comme l'a écrit entre autres Claudius Quadrigarius, mais seulement une convention. »

— Tite-Live, Histoire romaine, IX, 5 - traduction Annette Flobert, 1999.

Tite-Live rapporte que le Sénat refuse de ratifier le traité de paix avec les Samnites que les consuls défaits ont accepté, et eux-mêmes ont discouru au Sénat pour faire refuser cet accord, demandant à être livrés pour tenir leur parole. Tite-Live termine en disant que les Samnites refusent d'accepter le sacrifice des deux consuls[6] - [a 5].

« Les Samnites ont remporté une victoire non seulement magnifique, mais durable. Ils n'ont pas pris Rome, comme l'ont fait les Gaulois, mais la bravoure et la fierté des Romains, et c'est là un titre de guerre beaucoup plus important. »

— Tite-Live, Histoire romaine, IX, 6 - traduction Annette Flobert, 1999.

Satricum passe ensuite aux Samnites à l'instar de la colonie de Frégelles qui est prise d'assaut en 320[a 6]. Les Romains repartent immédiatement au combat selon les auteurs antiques et, à Luceria, une armée romaine libère les chevaliers romains livrés comme otages ; Tite-Live, sans y croire, signale même que le détachement samnite de 7 000 hommes, dont Pontius lui-même, passe sous le joug[7] - [a 7].

Localisation approximative des Fourches Caudines.

Rome décide de changer de stratégie et de frapper au cœur de l'ennemi, mais subit un désastre dans un défilé menant de Campanie dans le Samnium : les Fourches Caudines[5] - [4]. Le récit de l'historien romain du désastre des Fourches Caudines est accepté dans ses grandes lignes[1] - [5] - [4].

Si les historiens romains n'occultent pas l'ampleur du désastre militaire et symbolique, ses conséquences immédiates sont passées sous silence. Les sources antiques parlent d'un sursaut immédiat des Romains[8]. Les historiens modernes notent que les sources antiques, tout en rapportant l'ampleur de la défaite et de la capitulation ignominieuse, transforment le désastre en une victoire morale. On peut voir dans le récit antique une projection anticipée d'un désastre postérieur à Numance en 136 : le cas Gaius Hostilius Mancinus. Le parallélisme entre ces deux événements est déjà remarqué par certains auteurs antiques[7]. Les discours et arguments donnés par le Sénat et les consuls selon Tite-Live sont hautement improbables et anachroniques[9].

Les historiens modernes penchent plutôt pour une interruption des combats, et surtout pour l’acceptation de la part de Rome de la paix, et donc penchent pour l'existence d'une « paix caudine », au contraire de Tite-Live. La République cède Frégelles, sur la Liris, et même Satricum, dans la plaine pontine non loin de Rome[7] - [5] - [4]. Cela correspond aux anciennes terres des Volsques. De plus, les historiens modernes rejettent complètement l'attaque héroïque contre Luceria en 320[9].

• Jacques Heurgon, Rome et la Méditerranée occidentale jusqu'aux guerres puniques, Paris, PUF, coll. « Nouvelle Clio », 3^e éd. mise à jour, 1993, 488 p. (ISBN 978-2-13-045701-5), p. 327-332
• Dominique Briquel et Giovanni Brizzi, « chapitre VII - La marche vers le sud » dans François Hinard (dir.), Histoire romaine des origines à Auguste, Paris, Fayard, coll. « Histoire », 2000, 1075 p. (ISBN 978-2-213-03194-1), p. 245-279
• Mireille Cébeillac-Gervasoni et al., Histoire romaine, Paris, Armand Colin, coll. « U Histoire », 2006, 471 p. (ISBN 978-2-200-26587-8), « La Royauté et la République », p. 70-72
• (en) Edward Togo Salmon, Samnium and the Samnites, Cambridge University Press, 1967, 460 p. (ISBN 978-0-521-13572-6)

• Annette Flobert (préf. Jacques Heurgon), Histoire romaine, Flammarion, 1999, volume II, « Livres VI à X, la conquête de l'Italie », 517 p. (ISBN 978-2-080-70950-9)
• (en) Stephen P. Oakley, A Commentary on Livy Books VI–X, Oxford, Oxford University Press
  • volume I, « Introduction and Book VI », 1998 (ISBN 978-0-198-15277-4)
  • volume II, « Books VII–VIII », 1999 (ISBN 978-0-198-15226-2)
  • volume III, « Book IX », 2005 (ASIN B008PGPGM8)
  • volume IV, « Book X », 2005 (ASIN B005NKLASI)

• Guerres samnites | Deuxième guerre samnite
• République romaine (chronologie, histoire des campagnes militaires) | Samnites
• Armée romaine des origines à la fin de la République
• L'expression « Passer sous les fourches caudines » dans le Wiktionnaire.
• Tigillum Sororium

• (en) Gordon Davis sur MilitaryHistoryOnline.com,
  • « The Second Samnite War : Phase 1 (327 - 321 BC) », 2010 [lire en ligne]
  • « The Second Samnite War : Phase 2, The Caudine Peace (321 BC - 316 BC) », 2012 [lire en ligne]
• Notices d'autorité :

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• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica