Bataille de la crête Shaggy

Début janvier 1944, l'effort australien pour gagner la position est renouvelé avec deux nouvelles brigades – les 15^e et 18^e – déployés pour relever les 21^e et 25^e brigades[17]. L'opération Cutthroat est ensuite lancée, visant à sécuriser le col de Kankiryo à l'extrémité nord de la crête Shaggy, rejoignant la crête Faria, la crête Shaggy et les deux points hauts de Protheroe. La 18^e brigade du brigadier Frederick Chilton (en) est choisie pour l'attaque ; sa force se compose de trois bataillons d'infanterie – les 2/9^e, 2/10^e et 2/12^e – et est soutenu par le 2/2^e bataillon de pionniers[18]. Les approvisionnements sont ensuite amenés en jeep à une position surnommée « Guy's Post », afin de raccourcir les lignes de communication, et l'artillerie acheminé pour le 2/4^e régiment de campagne[18].

Une série d'actions s'ensuit alors que les Australiens attaquent la position à partir de trois points, réalisant l'opération en quatre phases. Sur la droite de l'assaut, tôt le 20 janvier, le 2/10^e commence son avance jusqu'à l'éperon rocheux Sprogg, à l'est de la crête Shaggy, dans la première phase, poussant vers le col de Cam ; ils sont soutenus par des frappes aériennes le long des crêtes des Protheros à la crête Shaggy. Un bref engagement a lieu vers le milieu de la matinée, qui est vaincu par un court barrage d'artillerie puis un assaut d'infanterie. Le 2/10^e parvient ensuite à gagner le col de Cam, et à la tombée de la nuit, s'est creusé et positionné vers l'ouest, prêt pour un nouvel effort le long de la crête Faria[10]. Ailleurs, autour de la colline Geyton, alors que, sur la gauche de l'assaut, une patrouille du 2/2^e bataillon de pionniers traverse la rivière Mene le 19 janvier et fait une reconnaissance devant le 2/12^e à travers « Prothero I » jusqu'à Kankiryo. N'y trouvant qu'une légère résistance, les hommes assurèrent presque eux-mêmes la position[19].

Membres de la compagnie 'C', 2/9^e bataillon australien, fortifiant les positions dans une partie nouvellement occupée de la crête Shaggy le 23 janvier 1944.

Le 2/12^e lutte sur la rivière au milieu de fortes pluies, puis s'établit sur le col Canning, attaquant le lendemain « Prothero I ». Avançant silencieusement sur les pentes abruptes, ils surprennent les défenseurs japonais, rampant à moins de 91 mètres de l'objectif avant qu'ils ne soient remarqués par les défenseurs, moment auquel les Australiens chargent la position. De violents combats suivent avec des unités sur les flancs ; cependant, à la tombée de la nuit du 21 janvier, le 2/12^e a sécurisé « Prothero I », faisant taire un canon de montagne japonais leur ayant tiré dessus à bout portant depuis la porte arrière d'un bunker, faisant 50 victimes, dont le bataillon commandant, le lieutenant-colonel Charles Bourne[20]. Plus tard, ils repoussent une tentative japonaise voulant reprendre la position pendant la nuit. Le plan prévoit alors que le 2/12^e pousse vers le sud-est le long de la crête Shaggy jusqu'au col de Kankiryo[21]. Ailleurs, le 2/9^e prend la position centrale, attaquant au nord-ouest jusqu'à la crête Shaggy, sécurisant les positions « Green Sniper's Pimple » sur la partie sud du monticule McCaughey, avec une attaque frontale, dans le cadre de la première phase de leur avance à travers le col de Kankiryo[22].

Le 22 janvier, l'artillerie japonaise tire sur la position du 2/12^e, mais ne parvient pas à empêcher les Australiens de s'emparer de « Prothero II ». Pendant ce temps, une petite patrouille du 2/2^e commence à exploiter la zone au nord-est de « Prothero II » et réussit ensuite à s'installer dans une position à l'extrémité est du col de Kankiryo. Au sud, le 2/9^e effectue des reconnaissances autour de la zone devant leur position autour de « Green Sniper's Pimple », et localise plusieurs bunkers japonais. Décidant d'une approche indirecte, une patrouille australienne est envoyée sur les flancs et sous le couvert de l'artillerie lourde, escaladent les flancs escarpés du monticule McCaughey pour prendre la position avec l'élément de surprise[23]. Plus tôt, le 2/10^e a fait plusieurs tentatives pour sécuriser la colline Cam, y compris un assaut infructueux sur l'arrière japonais avec un mouvement de flanc à travers la rivière Faria. Tout au long de la nuit, les Japonais lancent plusieurs tentatives de contre-attaques infructueuses, mais celles-ci sont repoussées et le 24 janvier, les bataillons d'infanterie des 2/9^e et 2/12^e continuent de converger, serrant les défenseurs japonais entre eux. En conséquence, les Japonais sont forcés d'abandonner leurs positions autour du sommet de la rivière Faria et du col de Kankiryo, commençant à se retirer vers la colline Crater. Le lendemain, après une information des patrouilles des 2/10^e et 2/12^e bataillons, analysant que les Japonais fortifient cette position, le 2/9^e tente tout au long de la journée de déborder la position en attaquant par derrière tandis que le 2/10^e et 2/12^e les agresses frontalement depuis le sud. Celles-ci s' avèrent infructueuses et le 26 janvier, le 2/9^e déploie deux compagnies à travers le col de Kankiryo, sécurisant le « point 4100 » avant de subir le feu nourri des Japonais sur la colline Crater, où ils ont creusé de solides défenses le long de plusieurs crêtes acérées[24].

Après la prise du col de Kankiryo le 26 janvier, les restes des défenseurs japonais se replient sur la colline Crater, au nord-est de la position précédemment abandonnée. Le « point 4100 » est pris sans opposition ce jour-là par le 2/9^e, mais la colline Crater reste en possession japonaise, ses approches interdites, entravant les efforts pour nettoyer la zone[25]. Au lieu de risquer de lourdes pertes dans une attaque de suivi précipitée, Chilton choisit d'attrifier lentement la position japonaise avec des tirs indirects et des attaques aériennes au cours de quatre jours. Le 29 janvier, les 2/9^e et 2/10^e débutent leur attaque, après avoir encerclé la position de trois côtés. En raison de cartes inexactes, plusieurs salves d'artillerie tombent sur les Australiens avançant, blessant plusieurs officiers, dont deux officiers de l'armée britannique attachés aux bataillons australiens en échange. Au cours des deux jours suivants, les Australiens maintiennent la pression sur les défenseurs japonais avec des patrouilles de combat et des assauts à petite échelle pour réduire les positions japonaises autour de la zone[26]. Enfin, le 1^er février 1944, le 2/9^e atteint la crête de la colline et découvre par la suite que les Japonais se sont désinvestis de la position, s'étant repliés sur Paipa[27]. À la suite de son occupation, la colline Crater est arpenté par les Australiens découvrant plus de 40 tranchées ou casemates à l'intérieur de la position sur un front de 457 mètres jusqu'à une profondeur de 55 mètres ; de plus, 110 points forts sur les crêtes menaient à ces positions défensives[28].

Tout au long de la première semaine de février, les unités australiennes sont redéployées vers de nouvelles positions : le 2/10^e autour du « point 4100 » à travers le col de Kankiryo et s'étendant jusqu'à la colline Crater ; le 2/9^e de la crête Shaggy aux points hauts « Protheros » et le 2/12^e de la colline Lake à la crête McCullough[28]. Dans les jours suivants, des patrouilles sont envoyées pour exploiter les zones environnantes, poussant vers Paipa, nettoyant des poches isolées de Japonais au fur et à mesure de leur avancement[24]. Les pertes pendant les combats pour sécuriser la crête Shaggy s'élèvent à 500 Japonais tués, contre 46 tués et 147 blessés pour les Australiens[27]. Dans la foulée, les Australiens entreprennent une brève pause opérationnelle, alors que les ravitaillements sont apportés et les troupes remplacées – la 15^e brigade relève la 18^e – avant que les Australiens n'avancent vers Bogadjim, poursuivant les forces japonaises en pleine retraite[7]. Après avoir effectué une liaison avec les forces américaines avançant à l'ouest de Saidor[29], sécurisée en février 1944 dans le cadre de la campagne de la péninsule de Huon, les Australiens sécuriseront finalement Madang en avril 1944[30].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Battle of Shaggy Ridge » (voir la liste des auteurs).