Bataille de Naungyo

Bien que les royaumes environnants ne lui fussent pas nécessairement hostiles, le roi Tabinshwehti décida de prendre l'initiative. Il choisit d'attaquer Hanthawaddy, car son jeune roi Takayutpi avait une réputation d'incompétence et n'était pas respecté par des propres gouverneurs. À partir de 1534, Taungû lança des raids contre Hanthawaddy à chaque saison sèche. Trois années de suite, ces raids échouèrent devant les fortifications de la capitale Pégou, défendue par deux ministres expérimentés et des mercenaires étrangers disposant d'armes à feu. Incapable de vaincre par la force, Taungû utilisa un stratagème pour diviser les forces d'Hanthawaddy : il fit douter Takayutpi de la loyauté de ses ministres, qui avaient été ses tuteurs depuis son enfance et lui étaient absolument dévoués. Takayutpi eut la sottise de les faire exécuter[5].

Lorsque les armées de Taungû attaquèrent à nouveau à la fin de 1538, Takayutpi, maintenant privé de ses meilleurs généraux, perdit courage et quitta sa capitale pour Prome, où régnait son beau-frère Narapati (en), vassal des Shans. Il ne s'enfuit pas vers Martaban, qui faisait partie de son royaume, car il n'avait pas confiance dans son gouverneur Saw Binnya (un autre de ses beaux-frères). Taungû prit Pégou sans coup férir au tout début de 1539.

La voie la plus directe pour se rendre à Prome depuis Pégou traverse les collines de Bago Yoma, ce qui n'est pas possible pour des armées importantes. Takayutpi choisit de passer par le delta de l'Irrawaddy en divisant ses forces : cinq divisions voyagèrent par voie de terre, tandis que Takayutpi et le reste de ses troupes naviguaient sur 700 embarcations[2].

À Pégou, Tabinshwehti et son général en chef Bayinnaung étaient bien conscients de n'avoir pris la ville que par ruse et que la puissance militaire d'Hanthawaddy était encore intacte. Tirant les leçons de leurs sièges infructueux de 1534-1537, ils avaient pour priorité d'attaquer l'armée en retraite avant qu'elle ait pu se réfugier derrière les murailles de Prome. Sous un meilleur leadership, ces troupes, nombreuses et appuyées sur une ville fortifiée, auraient représenté une menace constante pour leur domination encore incertaine sur la Basse-Birmanie. Tabinshwehti envoya Bayinnaung avec une petite armée à la poursuite de celle d'Hanthawaddy, tandis qu'il poursuivait lui-même la flottille de Takayutpi[5].

Les troupes légères de Bayinnaung rattrapèrent l'armée d'Hanthawaddy à Naungyo, de l'autre côté d'une rivière. (Malgré sa célébrité, l'emplacement exact de Naungyo est inconnu. Les chroniques parlent simplement d'une ville du delta sur la route de Prome. Un groupe d'historiens birmans menés par Than Tun a suivi cette route en 1982 et conclu que Naungyo pourrait se trouver quelque part près de la Panmawaddy, dans la municipalité d'Einme (Région d'Ayeyarwady.)[1]

En dépit des protestations de ses officiers, Bayinnaung décida d'attaquer immédiatement l'armée ennemie, plus grande et mieux équipée.

L'armée d'Hanthawaddy en retraite était commandée par les généraux Binnya Dala (ဗညားဒလ), Minye Aung Naing (မင်းရဲအောင်နိုင်), Epyathi (အဲပြသီ), Ye Thin Yan (ရဲသင်ရန်) et Paikkamyin (ပိုက်ကမြင်). Selon les chroniques birmanes, elle comptait 80 000 hommes, 800 cavaliers et 200 éléphants. L'armée de Taungû était commandée par Bayinnaung, avec ses seconds Taw Maing Ye (တော်မိုင်းရဲ) et Bayathingyan (ဘယသင်္ကြန်). Leurs forces totales auraient été de 10 000 hommes, 500 cavaliers et 50 éléphants[2].

Les chiffres réels sont cependant probablement moindre d'un ordre de grandeur. (Les chroniques birmanes surestiment ordinairement les chiffres d'au moins autant. Les historiens occidentaux estiment que même la dynastie Konbaung, qui avait un territoire bien plus grand qu'Hanthawaddy ou la minuscule Taungû de 1539, ne pouvait pas avoir plus de 60 000 hommes. À titre d'exemple, au plus fort de la mobilisation, le général Konbaung Maha Bandula en alignait 30 000 avant la bataille de Rangoon en 1824. Selon l'historien GE Harvey, qui a recoupé les chiffres des chroniques avec les estimations britanniques et chinoises d'époques plus tardives, les chroniques surestiment habituellement les chiffres d'un ordre de grandeur[6].)

Selon son analyse, les forces devaient être de 8000 hommes pour Hanthawaddy et 1000 pour Taungû. Plus encore, les forces d'Hanthawaddy n'étaient probablement pas huit fois supérieures à celles de Taungû, en dépit des chroniques. Il s'agit probablement là encore d'une exagération. Tous les historiens s'accordent cependant pour admettre qu'Hanthawaddy avait des forces beaucoup plus importantes et un meilleur armement. Ses troupes comprenaient des mercenaires portugais et indiens équipés d'armes à feu[4] - [5]. En 1539, Taungû n'avait pas encore d'accès à la mer et ne pouvait pas recruter de mercenaires étrangers.

Quand les éclaireurs de Taungû signalèrent une force ennemie très supérieure sur l'autre rive de la rivière, les officiers de Bayinnaung lui conseillèrent de ne pas l'attaquer. Mais Bayinnaung savait que ces troupes étaient démoralisées et les siennes étaient mieux disciplinées (et mieux commandées). Il décida d'aller de l'avant. Les forces d'Hanthawaddy ayant réquisitionné toutes les embarcations, il fit fabriquer des radeaux pour traverser la rivière.

Juste avant l'attaque, un messager de Tabinshwehti arriva, porteur d'un message lui ordonnant « s'il découvrait l'ennemi, de ne pas l'attaquer mais d'attendre le gros de l'armée ».

Bayinnaung répondit : Dites à Sa Majesté que nous n'avons pas seulement atteint l'ennemi, mais que nous l'avons aussi vaincu.

Taw Maing Ye, un de ses officiers, dit : Vous avez fait annoncer une victoire avant même que nous ayons combattu, et les apparences sont contre nous. Nous pourrions même perdre la bataille. Pensez comment le roi nous punira alors !

Bayinnaung lui répondit : Si nous perdons ? Alors nous mourrons ici, et qui peut punir des morts ?[4] - [5]

Après que tous ses hommes eurent traversé la rivière, il ordonna de détruire tous les radeaux. Ses officiers s'insurgèrent encore en disant :

Les ennemis sont à dix contre un et nous ne nous en tirerons pas vivants si vous détruisez les radeaux.

Justement, dit Bayinnaung, nous sommes obligés de vaincre maintenant, camarades.[4]

Les généraux d'Hanthawaddy Binnya Dala et Min Ye Aung Naing, peu impressionnés par la petite armée qui s'avançait se préparèrent à l'affronter. Bayinnaung ordonna d'attaquer en trois colonnes :

• à l'aile gauche, 300 fantassins, 200 cavaliers et 15 éléphants commandés par Bayathingyan
• à l'aile droite, 300 fantassins, 200 cavaliers et 15 éléphants commandés par Taw Maing Ye
• au centre, 400 fantassins, 100 cavaliers et 20 éléphants commandés par Bayinnaung lui-même.

Bayinnaung, monté sur son éléphant de guerre Swe La Man (စွယ်လမန်) attaqua le général Binnya Dala, lui aussi monté sur un éléphant. Binnya Dala prit peur, sauta sur un cheval et s'enfuit. Minye Aung Naing fut ensuite tué sur son éléphant. Privé de leurs deux commandants en chef, les troupes d'Hanthawaddy perdirent courage et se désorganisèrent. Les colonnes de Taungû les divisèrent en quatre groupes, tous en désordre. Bientôt leur résistance s'effondra complètement. Les troupes s'enfuirent ou se rendirent en masse[2]. Seule une petite partie réussit à atteindre Prome.

Tabinshwehti arriva sur place le lendemain. Il fut si heureux de la victoire qu'il donna à Bayinnaung (jusqu'alors appelé Kyawhtin Nawrahta) le titre de Bayinnaung (ဘုရင့်နောင်, ou Frère aîné du roi), ainsi que Hlaing (en) (aujourd'hui un quartier de Rangoon) en apanage[2].