Bataille de Mobei

Le front Est est le plus simple à gérer, car c'est celui où les forces de Han ont la supériorité numérique sur les Xiongnu.

Les troupes de Huo Qubing partent de la préfecture de Dai, marchent pendant plus de 1 000 km et attaquent les troupes du "Roi Tuqi de la Gauche" (左賢王)[5] des Xiongnu. La bataille est rapide et décisive, car les forces du Roi "Tuqi" ne sont pas de taille contre la cavalerie d’élite de Huo qui encercle et écrase ses ennemis. Finalement, 70 443 soldats Xiongnu sont tués, pendant que trois dirigeants et 83 nobles du peuple nomade sont capturés. Les forces de Huo Qubing ont subi 20 % de pertes, mais ce dernier réussit rapidement à reconstituer ses forces en mettant à contribution les tribus locales. Après quoi, il avance vers les monts Khentii (狼居胥山), tout en se livrant à une série de rituels qui symbolisent la victoire historique des Han. Après avoir atteint son but, il continue de poursuivre le Roi "Tuqi" jusque sur les rives du lac Baïkal (瀚海), où il achève d'anéantir le clan Xiongnu[1] - [2] - [3].

Un autre corps d'armée dirigé par Lu Bode (路博德) part de Beiping et prend une autre route pour protéger efficacement le flanc de l'armée de Huo. Il rejoint ce dernier à temps pour participer à la bataille en tuant 2 800 ennemis. Après leur victoire, les deux armées réunies font un retour triomphal.

Pour l'empereur Wudi, le front Ouest est le moins important des deux, mais finalement c'est celui qui va connaître les affrontements les plus sanglants. L'armée avec laquelle Wei Qing quitte Dingxiang, est relativement plus faible que celle de son homologue de l’Est, puisqu’il s’agit principalement de troupes que Huo Qubing avait refusé de prendre avec lui. Autre handicap, Wei Qing a sous ses ordres cinq généraux, qui exigent tous une affectation bien précise. Parmi eux, on trouve le vieux mais enthousiaste Li Guang, qui insiste pour avoir le poste d'avant-garde que l’empereur Wudi lui a promis. Ce dernier a également envoyé un message secret à Wei, par lequel il lui interdit de donner à Li le poste en question, car le vieux général est connu pour être poursuivi par la poisse. Pris entre ces deux feux, Wei Qing donne l'ordre à Li Guang de combiner ses forces avec celles de Zhao Shiqi (赵食其/趙食其) et de "protéger" le flanc de l'armée en partant vers l'est et en prenant un trajet où il ne risque pas de trouver le moindre ennemi. Li n'est pas dupe de la situation et, fou de rage, il quitte le camp principal dans une grande démonstration de colère.

La mobilisation de l’armée Han se fait comme prévu, mais après un voyage de plus de 500 km, les troupes de Wei tombent nez à nez avec le gros des troupes du Chanyu, composées de 80 000 cavaliers. Cette rencontre n'était absolument pas prévue, car la stratégie initiale était de laisser les troupes d’élite de Huo Qubing s'occuper des cavaliers d’élite du Chanyu. C'était même la raison pour laquelle les deux colonnes de l'armée des Han avaient modifié leur route. En réalité, les forces des Xiongnu attendaient à cet endroit depuis un long moment, pour tendre une embuscade à leurs adversaires. Face à eux, les troupes des Han sont fatiguées et en infériorité numérique, car les troupes envoyées vers l'est ne sont pas encore arrivées sur le champ de bataille. Sans aucune hésitation, les Xiongnu chargent les Han avec une avant-garde forte de 10 000 hommes cavaliers.

Wei Qing prend rapidement la mesure de la situation et met en place des contre-mesures défensives. Il ordonne à ses troupes de former un cercle avec les chariots « blindés » (武刚车/武剛車) du convoi, transformant ceux-ci en véritables forteresses mobiles qui fournissent une protections aux archers, arbalétriers et autres fantassins contre les puissantes charges de cavalerie des Xiongnu et permettent aux Han d’utiliser leur armes à distance avec davantage de précision. Une force de 5 000 cavaliers est déployée sur le champ de bataille afin de renforcer le dispositif et d'éliminer toutes les Xiongnu qui pourraient réussir à s’infiltrer dans le cercle des chars. Cette tactique s’avère efficace et brise l’élan de la cavalerie nomade, qui se révèle incapable de percer les lignes de l’armée Han. Une fois l'élan initial des Xiongnu brisé, la bataille s’enferme dans une impasse car aucun des deux camps n'arrive à faire subir des pertes significatives à l'autre.

La situation reste figée jusqu'à la tombée de la nuit, quand une tempête de sable obscurcit le champ de bataille. Saisissant cette opportunité qui s'offre à lui, Wei Qing envoie le gros de ses troupes attaquer l'ennemi, sa cavalerie utilisant la faible visibilité pour se déplacer discrètement et encercler l'armée du Chanyu, avant de l'attaquer de deux côtés en même temps. Les lignes des Xiongnu sont submergés et leur moral est brisé par cette attaque surprise en pleine obscurité. Voyant que ses forces sont totalement débordées, le Chanyu s'enfuit, en étant escorté de seulement quelques centaines d’hommes. Les troupes de Wei tuent plus de 19 000 ennemis et poursuivent les survivants sur plus de 100 km, jusqu'aux monts Khangaï. Là, ils assiègent et prennent la forteresse de Zhao Xin, qui est située dans la vallée de l'Orkhon. Après avoir passé une journée à se regrouper et refaire leurs provisions, les forces des Han rasent Zhao Xin et rentrent triomphalement[1] - [2] - [3].

En ce qui concerne les troupes commandées par Li Guang et Zhao Shiqi, elles se sont égarées dans le désert et ont entièrement raté la bataille, ne réussissant à rejoindre Wei Qing qu'une fois ce dernier sur le chemin du retour après sa victoire. Après leur échec, Li et Zhao sont convoqués devant une cour martiale pour avoir refusé d'obéir aux ordres et avoir mis en péril la campagne. Li Guang est frustré et humilié, car cette bataille représentait sa dernière chance de se faire distinguer au combat et de recevoir un marquisat comme récompense. Il préfère se suicider pour préserver son honneur.

Finalement, ce sont les combats du front de l'Ouest qui ont la plus grande importance stratégique et font de cette campagne une victoire décisive des Han. Lors des combats, le Chanyu a perdu ses troupes d'élite et il n'arrivera pas à les reconstituer. De plus, après sa défaite, il disparaît pendant plus de 10 jours, ce qui amène sa tribu à le croire mort. Un nouveau Chanyu monte alors sur le trône, qu'il doit rendre lorsque son prédécesseur réapparaît enfin. Finalement, les Xiongnu sont forcés de battre en retraite plus nord, ce qui élimine quasiment toute menace contre la frontière nord de la Chine des Han.