Bataille d'Helmstadt

La bataille de Sadowa a déjà été victorieuse pour les Prussiens le 3 juillet, et l'Autriche est déjà en train de négocier avec la Prusse. Cependant, ces négociations ne concernent au départ que l'Autriche et la Prusse. Une offensive des États allemands du Sud ouvre une meilleure position de départ dans les négociations à venir. De plus, il est toujours possible que la France s'engage activement dans le conflit aux côtés des Allemands du Sud afin de préserver ses droits sur la Vénétie.

Le 8^e corps d'armée de l'armée fédérale allemande a fait sa jonction avec le 7^e corps, composé de quatre divisions bavaroises, sur la Tauber. Avec près de 100 000 hommes, l'armée fédérale est ainsi nettement supérieure à l'armée prussienne du Main, qui compte environ 60 000 hommes. Le 21 juillet, le quartier général du prince Charles de Bavière décide donc d'une action commune de l'armée fédérale contre Aschaffenbourg, car on soupçonne les Prussiens d'être encore à Francfort. La date du 24 juillet est fixée pour le départ de la Tauber. Pour ce faire, les Bavarois doivent passer par le coude du Main, tandis que le 8^e corps doit marcher le long de la Tauber.

Après une campagne jusque-là réussie à l'ouest, l'armée prussienne du Main est entrée dans la capitale fédérale, Francfort, le 16 juillet. C'est là que les Prussiens se rassemblent et marchent le 21 juillet de Francfort en direction de Wurtzbourg afin d'empêcher, si possible, l'union de l'armée fédérale, de la battre ou du moins de continuer à menacer les frontières des États allemands du Sud. Au cours de leur avancée, les Prussiens se dirigent vers trois localités situées sur la Tauber : la division Göben à l'aile droite vers Tauberbischofsheim, la division Beyer au centre vers Werbach et la division Flies à l'aile gauche vers Wertheim.

Sur la Tauber, les Prussiens rencontrent tout d'abord le 8^e corps, qui se tient là prêt à partir en direction d'Aschaffenbourg. Le 23 juillet, il y a une première bataille à Hundheim, mais le commandant du 8^e corps, le prince Alexandre de Hesse, ne réalise que le lendemain, après les combats perdus de Tauberbischofsheim et de Werbach, qu'il se trouve face à l'ensemble de l'armée du Main. Il reprend alors le 8^e corps à Groß-Rinderfeld. En raison de l'infériorité numérique des Prussiens, on suppose que l'armée du Main dans son ensemble avancerait de Tauberbischofsheim et Werbach directement vers Wurtzbourg. Le prince Alexandre demande donc l'aide des Bavarois, qui ont déjà commencé à se diriger vers le nord. Les Bavarois doivent couvrir l'aile droite du 8^e corps, la division badoise qui s'y trouve ayant rompu le combat la veille, abandonné l'aile sans donner de nouvelles et s'étant retirée vers Altertheim. De cette manière, il faut éviter que les Prussiens ne se glissent entre les deux moitiés de l'armée fédérale. En outre, l'armée bavaroise doit être immédiatement concentrée dans la région de Rossbrunn. La 3^e division, le prince Luitpold, s'y rend le 24 juillet depuis Hettstadt, les réserves se rassemblent entre Greußenheim et Waldbüttelbrunn. La 1^re division, Stephan (de), se tient autour d'Uettingen, Helmstadt et Holzkirchen, avec les avant-gardes près de Neubrunn, Kembach et Dertingen. Le 8^e corps reçoit dans la soirée des informations sur leurs emplacements et l'ordre de rester en liaison avec la division Stephan, la plus proche.

Les pertes des deux côtés sont plutôt faibles par rapport au nombre de soldats engagés. Les Bavarois ont 43 morts, les Prussiens ont perdu 31 hommes. Des combats comparables au début de la guerre en Autriche ont causé beaucoup plus de pertes. Lors de l'affrontement finalement décisif sur le Lerchenberg, les combats sont toutefois acharnés. Les Bavarois y subissent les plus lourdes pertes de la journée avec environ 400 hommes. De même, le 32^e régiment d'infanterie qui y est engagé subit la plupart des pertes du côté prussien.

Le combat lui-même est un succès tactique pour les Prussiens. Les unités bavaroises ont certes dû quitter le champ de bataille, mais elles sont encore prêtes à se battre. La 3^e division se rassemble à Waldbrunn et se dirige vers Waldbüttelbrunn où elle établit son camp. La 1^re division se rassemble près d'Uettingen et prend position à Waldbrunn. Avec les deux autres divisions mobilisées entre-temps, le 7^e corps est maintenant rassemblé et prêt à lancer une offensive contre l'armée du Main.

Le fait que les Bavarois n'ont pas pu aider le 8^e corps lors de la bataille de Gerchsheim et que celui-ci se soit ensuite retiré vers Wurtzbourg est également un succès stratégique. Une action commune n'est plus possible pour l'armée fédérale pour le reste de la guerre.

Entre-temps, la division Beyer a établi le contact avec la division Flies, qui a progressé jusqu'à Uettingen. Les Prussiens impliqués dans le combat placent leurs avant-postes en direction d'Uettingen et établissent leur camp de nuit près de Helmstadt. Le lendemain, la division Flies doit avancer contre les Bavarois à Uettingen, Beyer doit la soutenir.

La nouvelle que le 8^e corps s'est retiré à Würzburg ne parvient au prince Charles que le lendemain matin. Le plan d'une action coordonnée avec des forces communes doit donc être abandonné. À la place, les Bavarois couvrent le passage du 7^e corps sur le Main lors du combat de Rossbrunn.

Ce jour-là, les Badois participent pour la dernière fois de la guerre à un combat. La division badoise est ordonnée de retourner dans ses casernes le 29 juillet, c'est-à-dire avant la fin de la guerre. Début août, Bade se retire de la Confédération germanique. Son commandant, le prince Guillaume de Bade, est publiquement critiqué pour son comportement lors des combats du 24 juillet à Tauberbischofsheim et le 25 juillet à Gerchsheim et Helmstad[2]. Guillaume est lui-même officier de la garde prussienne et apparenté à la famille régnante de Prusse. Il rédige alors un livre décrivant le déroulement de la guerre du point de vue badois[3]. La même année, le général Beyer devient inspecteur de l'armée badoise et, en 1868, ministre de la Guerre de Bade.

Cérémonie d'inauguration du monument au prince Louis le 3 octobre 1909.

En souvenir de la bataille victorieuse pour les Prussiens du 70^e régiment d'infanterie, une marche est composée par Albert Klaar et intégrée dans la collection de marches de l'armée (de) sous le nom AM II, 204 Helmstadt-Marsch. Quelques monuments sont érigés dans les environs pour les morts de la bataille, par exemple pour les membres du 20^e régiment d'infanterie, du 32^e régiment d'infanterie, ainsi que l'ensemble des troupes bavaroises. Par contre, la blessure du prince Louis de Bavière est commémorée plus tard par l'érection du monument du prince Louis à la sortie de Helmstadt en direction de Wurtzbourg, qui est dévoilé le 3 octobre 1909 lors d'une cérémonie en présence du prince et des vétérans de la guerre de 1866.

• Heinz Helmert, Hans-Jürgen Usczeck: Preussisch-deutsche Kriege von 1864 bis 1871 – Militärischer Verlauf, 6. überarbeitete Auflage, Militärverlag der Deutschen Demokratischen Republik (de), Berlin 1988 (ISBN 3-327-00222-3).
• Österreichs Kämpfe im Jahre 1866. Vom K.und K. Generalstab. Bureau für Kriegsgeschichte, 5. Band, Wien 1869, S. 146–155 online in der Google-Buchsuche
• Fidel von Baur-Breitenfeld: Die Operationen des achten deutschen Bundesarmeekorps im Feldzug des Jahres 1866, Darmstadt und Leipzig 1868 online bei der Bayerischen Staatsbibliothek
• Der Feldzug von 1866 in Deutschland. Kriegsgeschichtliche Abteilung des großen Generalstabes, Berlin 1867, S. 661–669 online in der Google-Buchsuche
• Antheil der königlich bayerischen Armee am Kriege des Jahres 1866, bearbeitet vom Generalquartiermeister-Stabe, München 1868, S. 166–177 online in der Google-Buchsuche
• Theodor Fontane: Der deutsche Krieg von 1866. 2. Band: Der Feldzug in West- und Mitteldeutschland. Berlin 1871, S. 228–234 online in der Google-Buchsuche

• Notices d'autorité :

  • GND
• Batailles à Helmstadt et Uettingen.25. Juillet 1866. 1:25000. à la bibliothèque universitaire et d'État de Darmstadt