Basket-ball universitaire aux États-Unis

Le premier match de basket-ball opposant deux équipes universitaires eu lieu le 9 février 1895. Il opposa la Minnesota State School of Agriculture au Hamline College. Minnesota s'imposa 9 à 3[3].

Le premier match universitaire utilisant la règle moderne de cinq joueurs par équipe est souvent associé au match entre l’Université de Chicago et l’Université de l’Iowa, à Iowa City, le 18 janvier 1896[4]. L’équipe de Chicago a remporté le match 15-12. Cependant, certaines sources affirment que le premier "vrai" match universitaire à cinq contre cinq était un match en 1897 entre Yale et Penn, parce que bien que l’équipe de l’Iowa n'tait pas représentée par des joueurs de sa propre université, mais plutôt de YMCA[5]. En 1900, le basket-ball s’était répandu dans la plupart des universités du pays.

Avant un match de UCLA à Pauley Pavillon

La NCAA est fondée en 1906, mais elle organise son premier championnat national de basket en 1939. Le lieu du tournoi de la NCAA a varié d’une année à l’autre, et il a rapidement utilisé plusieurs endroits chaque année, afin que les fans puissent assister aux matchs sans voyager à New York. Au début des années 1950, le tournoi de la NCAA est devenu plus prestigieux qu’auparavant, avec des championnats de conférence et la majorité des meilleures équipes en compétition[6]. Dans les années 1960 et 1970, avec UCLA en tête d'affiche avec dix championnats remportés, un changement de pouvoir vers la région Ouest a amplifié le déplacement de l’attention loin de la ville de New York. Lorsque le tournoi de la NCAA a élargi son champ d’équipes de 25 à 32 en 1975, à 48 en 1980, à 64 en 1985, et à 68 équipes en 2011, l’intérêt pour le tournoi de la NCAA a augmenté encore et encore, car il comprenait de plus en plus d’équipes, avec un niveau de jeu augmentant.

En 2005-2006, les 4 756 matchs de la Division I ont attiré 25 808 346 spectateurs, soit une moyenne de 5426 spectateurs par rencontre. Les 35 sessions d'un ou deux matchs du tournoi final du championnat 2006 ont elles attirés 670 254 spectateurs, soit une moyenne de 19 150 spectateurs par session.

En 2020, pour la première fois dans l’histoire de la NCAA, le tournoi a dû être annulé en raison de la pandémie de COVID-19. Ce mouvement a été fait en grande partie par crainte de la propagation du virus aux joueurs et observateurs[7].

Une carte représentant l'ensemble des équipes de basket-ball de la Division I de la NCAA.

En 2020-21, 357 universités ont joué au sein de la Division I, reparties en 32 conférences. Toutes les écoles parrainent également le basket-ball féminin, sauf The Citadel et VMI, deux écoles militaires qui étaient entièrement masculines jusqu’aux années 1990 et qui le sont encore aujourd’hui.

Le niveau des conférences est hétérogène, les plus grandes équipes font partie du Power Five conferences comme Big Ten Conference ou l'Atlantic Coast Conference. D’autres ont un niveau plus modeste à l'image de la Missouri Valley Conference. Cependant, il n'est pas rare de voir une université d'une petite conférence faire de beaux parcours dans le tableau final de la March Madness.

Les différentes conférences sont :

Les champions de chaque conférence sont déterminés lors d'un tournoi propre à chaque conférence (sauf l'Ivy League qui n'en organisait pas avant 2016), les vainqueurs sont alors automatiquement qualifiés pour le tournoi national (« March Madness ») de fin de saison menant au Final Four. Les autres formations sont sélectionnées par un comité de sélection.

Au cours des premières décennies du basketball universitaire, et pendant les années 1970, de nombreuses écoles ont joué en tant qu’indépendantes, sans être membres de la conférence. Cependant, l’essor des sports universitaires télévisés dans les années 1980 a mené à la formation de nombreuses nouvelles conférences et à l’expansion de conférences existantes. La dernière école de la Division I à jouer en tant qu’indépendante au basketball a été l’ENRSJ, qui a été forcée de devenir indépendante en 2013 après l’effondrement de son ancienne conférence (ligue) sportive, la Great West Conference. Le NJIT s’est joint à l’Atlantic Sun Conference en 2015, ne laissant aucun indépendant dans la Division I.

Il y 23 conférences au sein de la Division II de la NCAA :