Basilique Saint-Nicolas de Nantes

Une chapelle ou une petite église succursale est érigée entre la seconde moitié du XI^e et la fin du XII^e siècle. Le prêtre théologien et historien Nicolas Travers, au XVIII^e siècle, émet l'hypothèse d'une construction avant 1186, se basant sur l'existence d'un « cimetière Saint-Nicolas », mentionné cette année-là. À cette époque, le secteur fait partie de la paroisse Saint-Similien. En 1226, Pierre I^er de Bretagne lance la construction d'une enceinte qui englobe le quartier Saint-Nicolas[1].

Chœur et transept de la basilique Saint-Nicolas.

Au début du XV^e siècle, les fortifications s'étant détériorées, le duc François I^er fait rénover les murs et reconstruire la porte Saint-Nicolas (au niveau de la jonction entre les actuelles rues de l'Arche-Sèche et du Commandant-Boulay). Dans le même temps, l'église Saint-Nicolas fait l'objet de travaux : son nom est mentionné pour la première fois sur un document de 1444, qui certifie l'intervention sur le portail de l'édifice de Mathurin Rodier, qui était également occupé à la reconstruction de la porte Saint-Nicolas toute proche. L'église est à cette époque au cœur d'une paroisse qui porte son nom[1].

À partir de 1450, l'église connaît des agrandissements successifs, qui accompagnent l'accroissement important de la population de la paroisse. Le conseil de fabrique décide l'acquisition de plusieurs maisons : celle d'un certain Michel Botinat, et une autre appartenant à des religieux du couvent Saint-Marie de Pornic, et enfin celle de Jehan Rouxeau, homme d'armes du duc de Bretagne[2]. Ainsi sont acquises les parcelles qui séparent le bâtiment de la courtine, et la nef de l'église s'appuie dès lors sur un tronçon de l'ancienne muraille de Pierre I^er[3], dont les vestiges sont encore visibles au XXI^e siècle dans la rue Duvoisin, qui longe l'église actuelle à l'ouest. Les extensions successives sont telles qu'elles justifient une nouvelle inauguration, menée par l'évêque Pierre du Chaffault le 24 février 1478. Un des éléments marquant de l'édifice est un vitrail de 20 mètres de hauteur, et un autel orné de 26 statues[4].

Le chevet de la basilique Saint-Nicolas.

Au milieu du XVII^e siècle, le clocher menace ruine. Une levée de fonds est nécessaire, incluant la vente de livres liturgiques précieux. Les travaux peuvent commencer en 1766, et s'achèvent en 1772[5]. Cependant, la paroisse envisage la reconstruction totale de l'édifice. Des plans sont dressés dès 1773[6], et les travaux sont décidés en 1789[7]. La rénovation de 1766-1772 porte donc la touche finale à l'ancien édifice qui comporte de trois nefs séparées par un gros pilier. Le chevet est plat[8]. Son abside se trouvait à l'emplacement de l'actuelle rue Affre, et on pouvait y accéder par le sud depuis la place Félix-Fournier[3]. L'accès principal se fait au sud, via un porche, situé au niveau de l'actuelle place Félix-Fournier. L'église présente toujours son vitrail monumental et son autel orné[7].

Blason numérique de la basilique Saint-Nicolas de Nantes

Le clocher de la basilique Saint-Nicolas.

Sous l'impulsion de Félix Fournier, curé de la paroisse et futur évêque de Nantes, la construction de l'église actuelle s'échelonne de 1844 (pose de la première pierre) à 1869 (bénédiction de l'édifice)[9] sur un terrain exigu qui l'oblige à être orientée sur un axe nord-sud, et non pas est-ouest comme le voudrait la tradition chrétienne (soleil levant sur le sanctuaire). L'édification du clocher occupe à elle seule les quinze dernières années des travaux. Une médaille commémorative célèbre la pose de la première pierre de la nouvelle église, sous le règne de Louis-Philippe, l'administration du préfet Achille Chaper et du maire Ferdinand Favre[10]. L'église est bâtie en granite de la région, ainsi qu'en pierres dures et tuffeau de Touraine. Le projet est confié à Jean-Baptiste-Antoine Lassus[11], élève de Henri Labrouste et collaborateur de Eugène Viollet-le-Duc, qui en fait, avec Piel[12], l'un des tout premiers projets néo-gothiques en France[Note 1]. Elle est érigée en basilique mineure le 26 octobre 1882 par le pape Léon XIII[13].

Le tombeau de Félix Fournier décédé en 1877, est installé en 1883.

Le mobilier néo-gothique fait l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 20 novembre 1985, un an avant que l'église ne soit elle-même classée le 6 novembre 1986[14].

La basilique Saint-Nicolas vue de la Tour Bretagne.

Les anges de la flèche de la basilique Saint-Nicolas.

L'église est gravement endommagée lors du bombardement allié du 16 septembre 1943

qui touche tout le quartier, notamment une partie de la place Royale, toute proche, et de la rue du Calvaire qui la longe au nord. Paul Caillaud, directeur de la défense passive nantaise, indique que

« l'église était gravement atteinte, dans son déambulatoire, le long de le rue Affre, près du clocher qui fut heureusement épargné. Deux ogives de voûte sont disloquées. (...) Il semble qu'un projectile de D.C.A. ou une bombe de petit format soit tombée perpendiculairement ou ait éclaté au sol (...) puis d'autres bombes, entrées obliquement, ouvrirent les cintres et les murs de clôture, disloquèrent en partie les boiseries de l'orgue, éventrèrent le sol... Le tombeau de M^gr Fournier, lourd socle de marbre, est brisé. »[15]. La guerre finie, le chantier de reconstruction débute en 1953 et dure jusqu'en 1974. Le grand-orgue endommagé, datant de 1901, est ainsi démonté, mais ultérieurement reconstruit, en deux tranches de travaux, en 1963 et 1985.

La pierre extérieure est noircie et fragilisée au XX^e siècle, essentiellement sous l'effet de la pollution atmosphérique : une nouvelle tranche de travaux est donc lancée en 2004 sous la direction de Pascal Prunet, architecte en chef des Monuments Historiques, consistant à restaurer le tuffeau et le granit mais aussi à reprendre intégralement divers éléments extérieurs excessivement abîmés.*

Nef de la basilique Saint-Nicolas.

• Gilles Bienvenu, Alain Croix et Marcel Launay, « Saint-Nicolas », dans Dominique Amouroux (dir.), Alain Croix (dir.), Thierry Guidet (dir.), Didier Guyvarc'h (dir.) et al., Dictionnaire de Nantes, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2013, 1119 p. (ISBN 978-2-7535-2821-5), p. 902-904.
• Bruno Foucart et Véronique Noël-Bouton, « Saint-Nicolas de Nantes : bataille et triomphe du néo-gothique », dans Congrès archéologique de France : 126^e session, 1968, Haute-Bretagne, Paris, Société française d'archéologie, 1973, 351 p. (BNF 40338626), p. 137-181.
• Georges Ganuchaud, Un geste de foi au milieu de la Cité : la basilique. Saint-Nicolas de Nantes et Lassus son architecte, Treillières, Pierre Gauthier, 1989.
• Georges Ganuchaud, « La basilique Saint-Nicolas : le rêve du père Félix Fournier », Les Annales de Nantes et du pays nantais, Nantes, Société académique de Nantes et de la Loire-Atlantique, n^o 246,‎ 1993, p. 12-14 (ISSN 0991-7179, lire en ligne).
• Alphonse Jarnoux, Les anciennes paroisses de Nantes : première partie ; les paroisses de la cité, Nantes, Alphonse Jarnoux, 1981, 118 p. (BNF 36600645).
• Francis Legouais, « Les édifices religieux de la paroisse Saint-Nicolas à travers les âges », Les Annales de Nantes et du pays nantais, Nantes, Société académique de Nantes et de la Loire-Atlantique, n^os 171-172,‎ 1974, p. 5-12 (ISSN 0991-7179, lire en ligne).

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• La basilique Saint Nicolas – Paroisse Notre-Dame de Nantes
• Paroisse Notre-Dame-de-Nantes | Diocèse de Nantes
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