Basil Thomson

Après des études à l’université d'Oxford, il est admis au Inner Temple de Londres. Reçu au Barreau, il exerce au Bureau des Affaires étrangères et du Commonwealth et est envoyé aux Fidji pour assister le gouverneur Sir William Des Vœux (en). Il s’y emploie, tout en apprenant les langues des autochtones. De retour en Angleterre, il se marie en 1899, juste avant d’être nommé administrateur colonial aux Tonga au début des années 1890. Cinq ans plus tard, il s’installe à Londres, entre dans l’administration de la Couronne britannique et devient directeur de la prison du Dartmoor jusqu’en 1907, puis de la prison de Wormwood Scrubs de Londres, alors qu’il est également secrétaire de la Prison Commission (England and Wales) (en).

Pendant la Première Guerre mondiale, il est nommé à la direction de Scotland Yard de 1913 à 1919. Le 13 août 1915, il capture Franz von Rintelen au large de Ramsgate. Responsable adjoint du contre-espionnage, c'est en cette qualité qu'il interroge Mata Hari à Londres en 1916. Il devient ensuite directeur du Service de renseignements (Intelligence Service) de 1919 à 1921.

Ses premières publications sont des ouvrages sur l’histoire et la géographie des Tonga et des Fidji. Il donne ensuite un premier roman policier, A Court Intrigue (1896), un roman de mœurs, The Indiscretions of Lady Asneath (1898), une pièce de théâtre The Elixir (1898) et un recueil de nouvelles policières humoristiques Mr. Pepper, Investigator (1925). Passionné par la criminologie, il écrit plusieurs essais sur le fonctionnement des prisons et la psychologie des détenus, notamment The Criminal (1925), où il discute les théories empiriques de Cesare Lombroso avancées dans L’Homme criminel (L’Uomo delinquente - 1876), mettant en doute leurs approximations et se révélant plus près des thèses des sociologues sur les facteurs de la criminalité.

En 1928, Basil Thomson revient au roman policier avec Carfax Abbey (1928), mais ce n’est qu’en 1933 qu’il crée le personnage du chef constable Richardson, dont on suivra la carrière jusqu’au grade de superintendant au fil des huit titres qui lui sont consacrés, et publiés en seulement quatre ans, de La Première Affaire de Richardson (1933) à A Murder Arranged (1937). Ces romans, qui décrivent de manière précise et réaliste des enquêtes dans le milieu de la police officielle, sont des précurseurs des récits de procédure policière.

Admis à l'ordre du Bain en 1916 et anobli en 1919, Sir Basil Thomson, qui a également donné des ouvrages autobiographiques, voit sa carrière brisée en 1925 quand il est arrêté et trouvé coupable d'actes indécents commis avec une prostituée dans Hyde Park. Il meurt le 26 mars 1939 dans sa maison de Teddington du Grand Londres.

• Jacques Baudou et Jean-Jacques Schleret, Le Vrai Visage du Masque, vol. 1, Paris, Futuropolis, 1984, 476 p. (OCLC 311506692), p. 430-431.
• (en) John M. Reilly (Ed.), Twentieth-century crime and mystery writers, New York, St. Martin's Press, coll. « Twentieth-century writers of the English language », 1982 (réimpr. 1991), 2^e éd., 1568 p. (ISBN 978-0-312-82417-4, OCLC 6688156), p. 844.

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