Base de lancement de Xichang

La construction d'une base de lancement en Chine du sud est étudiée dans les années 1960 lorsque les tensions croissantes dans les relations avec l'Union soviétique et les escarmouches militaires avec ce pays précarisent la situation de la base de lancement de Jiuquan située en Mongolie-Intérieure à seulement quelques centaines de kilomètres de la frontière. Les militaires chinois décident de construire un nouveau complexe de lancement pour la mise en orbite de satellites et des futures missions spatiales avec équipage qui serait situé dans les régions montagneuses de la Chine du sud. Après avoir étudié de nombreux sites, ils sélectionnent une vallée de montagne du nom de Songlin non loin de la métropole régionale de Xichang. La construction débute en 1970.

Le complexe de lancement n^o 1 devait être destiné à la mise en orbite du vaisseau habité Shuguang. Mais les travaux sont arrêtés quelques mois plus tard lorsque le gouvernement chinois décide de renoncer à son programme spatial habité. Les travaux sont repris seulement en 1978 lorsque les responsables chinois décident de lancer depuis cette base les satellites de télécommunications DFH-2 devant circuler en orbite géostationnaire. La base est située bien plus au sud que les deux autres bases spatiales chinoises d'alors, Jiuquan et Taïyuan, ce qui facilite la mise en orbite. Le complexe de lancement n^o 3 est achevé en 1983 et le premier satellite est lancé le 8 avril 1984. Le complexe de lancement n^o 2 est construit pour permettre le tir de lanceurs plus puissants. Il est achevé en 1990 et un lanceur Longue Marche 2E en décolle pour la première fois le 16 juillet 1990[1].

Le décollage catastrophique du lanceur d'Intelsat 708, ayant entraîné le décès de 6 personnes.

En 1984, l'existence de la base de lancement de Xichang, tenue secrète jusque-là, est rendue publique. La Chine décide d'entrer sur le marché des lancements de satellites commerciaux dans les années 1990. Toutefois, le nouveau lanceur lourd Longue Marche 2E, chargé de remplacer provisoirement la future Longue Marche 3B dont le développement prend du retard, est frappé de plusieurs graves échecs. Après un premier vol chaotique, et un deuxième réussi, le troisième vol du lanceur se soldera par l'implosion de la coiffe du lanceur en vol, ce qui détruira sa charge utile, un satellites commercial américain. Le lanceur placera tout-de-même les débris en orbite. Deux vols plus tard, le lanceur explosera en vol, et s'écrasera au sol causant la mort de 6 personnes. Après deux autres vols, dont un échec partiel, le lanceur sera retiré du service pour laisser place à la Longue Marche 3B.

Le 15 février 1996, le vol inaugural du lanceur emportant le satellite de télécommunications américain Intelsat 708 quitte sa trajectoire nominale immédiatement après le décollage et vient s'écraser sur une colline à 1 200 mètres du pas de tir en détruisant 80 bâtiments et en tuant, selon les déclarations officielles, 6 personnes et en blessant 57[2].

En 2004 la base est modernisée pour permettre le lancement de certaines sondes spatiales du programme chinois d'exploration lunaire. Le complexe de lancement ZL-3 est entièrement démoli et reconstruit. En 2007 sera lancé de la base Chang'e 1, la première mission lunaire chinoise, qui sera suivie de Chang'e 2 en 2010[3] - [4]. Les premiers atterrisseurs lunaires chinois, Chang'e 3 et 4, seront également lancés de la base par des Longue Marche 3[5]. Enfin, le pays lancera Chang'e 5-T1, une mission de démonstration servant de mise-au-point pour la réalisation de la sonde Chang'e 5, qui elle décollera depuis Wenchang.

En janvier 2007, un missile antisatellite décolle de la base, et détruit sur son orbite le satellite météorologique désaffecté Fengyun 1C en créant un nuage de débris qui augmente fortement le nombre de débris spatiaux, déclenchant les protestations des grandes puissances[6].

Elle lance en décembre 2013, le satellite Túpac Katari, en référence à Túpac Katari qui a lutté contre les colons espagnols, premier satellite de Bolivie, produit par une coopération sino-bolivienne[7] - [8]. Le 22 novembre 2016, le site effectue son centième lancement en mettant sur orbitant un satellite Tianlian[9].

En 2010, les responsables chinois annoncent la construction d'une nouvelle base de lancement sur l'île de Haïnan pour le lancement des satellites géostationnaires et des sondes spatiales. La base de lancement de Wenchang, d'où sont tirés à compter de juin 2016 les lanceurs de nouvelle génération, Longue Marche 5 et Longue Marche 7, beaucoup plus puissants, qui vont progressivement reprendre certains des vols jusqu'alors assignés à Xichang. Il est à l'avenir prévu de moderniser les installations de la base pour pouvoir également y tirer la Longue Marche 7A.

Le complexe de lancement 2 dispose d'un seul pas de tir. Il comporte une tour de service mobile circulant sur rail haute de 96 mètres et comportant deux grues capables de soulever respectivement 20 t et 10 tonnes. La tour dispose de plateformes permettant d'accéder aux différents étages du lanceur. La section au sommet dispose d'une salle blanche de niveau 100000 pour intervenir sur la charge utile. Le lanceur est assemblé sur une table de lancement fixe percé d'un trou central pour l'évacuation des gaz au décollage. Quelques heures avant celui-ci la tour mobile est reculée et le lanceur reste solidaire d'une tour ombilicale métallique qui dispose elle-même d'équipements permettant de faire le plein d'ergols et d'intervenir sur les différents étages du lanceur[1].

Le complexe de lancement 3 dispose d'un seul pas de tir. Celui comprend une tour ombilicale fixe avec des bras mobiles pour l'alimentation électrique et les conduits utilisés pour faire le plein d'ergols et une table de lancement en acier percée d'un trou circulaire par lequel les gaz éjectés au décollage s'échappent. Le lanceur est assemblé verticalement sur le pas de tir à l'aide d'une grue fixée au sommet de la tour ombilicale. Les vérifications et le plein d'ergols est alors réalisé et la fusée est lancée. À la suite de la reconstruction du pas de tir intervenue en 2004 l'ensemble des variantes de la fusée Longue Marche 3A y compris les variantes les plus lourdes, les Longue Marche 3B/3E, peuvent être lancés depuis ce complexe[1].

• Bases de lancement de Taïyuan, Jiuquan et Wenchang
• Programme spatial de la Chine
• Programme chinois d'exploration lunaire

• (en) base spatiale de Xichang sur chinaspacereport.com