Tianlian

Lorsqu'un vaisseau est en orbite basse, du fait de l'attitude et donc de la proximité de l'horizon, le contact avec une station terrestre ne peut être que très bref. Il est nécessaire de disposer d'un très grand nombre de stations terrestres pour assurer une couverture continue ce qui est d'une part couteux et en pratique irréalisable au-dessus des océans les plus importants. Le besoin d'une liaison radio continue est particulièrement important pour les missions spatiales habitées. Aussi les nations, qui ont un tel programme, ont déployé un réseau de satellites de télécommunications spécialisés situés en orbite géostationnaire qui assurent en permanence la liaison entre les vaisseaux et le sol : l'émission radio est émise par le vaisseau en direction du satellite géostationnaire qui la renvoie au sol (et inversement). Trois satellites de ce type suffisent à assurer une couverture de 100 % (hors régions polaires). La NASA a déployé la famille de satellites TDRSS, l'Union Soviétique redéploie ses satellites Loutch et l'Europe malgré des besoins plus limités place en orbite des charges utiles EDRS. La Chine a commencé à déployer les satellites Tianlian en 2008 pour répondre aux besoins croissants de son propre programme spatial habité.

Les satellites du programme Tianlian jouent un rôle central dans le programme spatial habité de la Chine en permettant une liaison continue entre les vaisseaux et les stations spatiales d'une part et les stations au sol d'autre part. La réalisation d'une liaison continue avec uniquement des stations au sol nécessiterait de disposer d'un réseau très dense de stations en mer et sur Terre compte tenu de la visibilité réduite de chaque station (10 minutes de liaison continue par station)[6].

mise à jour le 4 mars 2023

Cinq exemplaires de la première génération de ces satellites ont été déployés en orbite respectivement en 2009, 2011, 2012, 2016 et 2021 et sont opérationnels à cette date. Ils ont tous été placés en orbite géostationnaire par une fusée Longue Marche 3C tirée depuis la base de lancement de Xichang[1]. Trois exemplaires de la deuxième génération des Tialan ont été placés en orbite en 2019, 2021 et 2022 (situation à février 2023)[4].