Avataṃsaka sūtra

Exceptionnellement long (la traduction anglaise du sutra lui-même occupe quelque 1450 pages), le sutra serait issu du regroupement, effectué au III^e siècle en Asie Centrale, de différents textes, dont seuls quelques fragments en sanskrit subsistent de nos jours, l'intégralité étant disponible en chinois. Les trois plus importants soutras identifiés comme éléments de l'Avataṃsaka sont le Gaṇḍavyūha sūtra, le Daśabhūmika sūtra, et le Amitāyurdhyāna sūtra. Le sutra complet a fait l'objet de trois traductions successives en Chine par des équipes de moines locaux et étrangers :

• Version dite « en 60 rouleaux » (六十華嚴), traduite aux alentours de 420 (période des Jin Orientaux),sous la direction de Buddhabhadra (佛陀跋陀羅 359- 429). Référence dans le Taishō shinshū daizō-kyō : 9-395-788.
• Version plus complète dite « en 80 rouleaux » (八十華嚴), traduite aux alentours de 699 (deuxième dynastie Zhou), sous la direction de Siksananda (實叉難陀 652-710). Le célèbre maître chinois Fazang y participa. Référence dans le Taishō shinshū daizō-kyō (大正新脩大藏經) : 10-1-444.
• Version plus courte dite « en 40 rouleaux » (四十華嚴), traduite aux alentours de 798 (dynastie Tang), sous la direction de Prajñā (般若). Référence dans le Taishō shinshū daizō-kyō : 10-661-851.　

Cette dernière version est plus rarement citée dans les listes occidentales de sutras car beaucoup moins complète que les précédentes. Néanmoins elle est souvent consultée en Extrême-Orient par celles et ceux qui s'intéressent essentiellement à la partie dite Rùfǎjièpǐn (入法界品) décrivant les étapes de la carrière de bodhisattva.

Deux parties de l'Avatamsaka sutra existent également sous forme de sutras individuels :

• Le Sutra des dix terres (sanskrit : Daśabhūmikasūtra-śāstra ; chinois : Shí dì jīng 十地經). Œuvre de Vasubandhu, traduite en chinois dès le III^e siècle, puis au VI^e siècle par Bodhiruci. Une de ses anciennes versions fut intégrée au Avataṃsaka Sūtra. Il décrit les dix étapes du bodhisattva vers l'état de bouddha, correspondant aux étapes 41 à 50 des cinquante-deux que mentionne le Gaṇḍavyūha sūtra. Il aurait donné naissance à une école dite Shídìlùn (十地論), ultérieurement absorbée par Huayan. Une version sanscrite existe encore, à côté de plusieurs traductions chinoises et d'une traduction tibétaine.
• Le Gaṇḍavyūha sūtra, chapitre situé final de l'Avataṃsaka, relatant la quête spirituelle en cinquante-deux étapes et cinquante-trois visites de Sudhana qui découvre la Réalité ultime (Dharmadhatu).

À l'époque de sa diffusion en Chine, ce soutra fut considéré par certains comme le plus important du canon bouddhique car, selon un passage du soutra, il était le premier écrit par le Bouddha juste après son illumination. La difficulté de son contenu cosmologique qui abonde en paradoxes et images visionnaires renforçait cette image. Les maîtres de l'école Huayan en donnèrent une interprétation en cohérence avec la pensée chinoise. Leur synthèse, connue surtout par les écrits du plus célèbre d'entre eux, le moine Fazang, décrit un univers sans limites de temps et d'espace (appelé dans certains ouvrages sur la philosophie chinoise « omnivers ») composé de domaines en continuelle interpénétration.

Entre l'époque des Seize Royaumes (iv^e siècle) et le début du IX^e siècle, l'Avataṃsaka sūtra a parfois été l'objet d'un véritable engouement dans la haute société. Il fut également étudié par des maîtres d'autres écoles, comme le Tiantai, la Terre Pure (Jingtu) et le Chan, nées en Chine entre le VI^e siècle et le VII^e siècle,.

Les descriptions détaillées du chemin, en dix ou cinquante-deux étapes, menant vers l'état de bodhisattva, ont rencontré et continuent à le faire un intérêt particulier auprès des fidèles. Ces descriptions sont le sujet principal des deux chapitres édités en français séparément, le Soutra des dix terres (dix étapes) et le Gaṇḍavyūha sūtra (cinquante-deux étapes).

Avec le Soutra du lotus, l'Avatamsaka sutra contribua à la multiplication des représentations des bodhisattvas Manjusri et Samantabhadra ainsi que du bouddha Vairocana.

Un personnage important de la version en 40 sections et du Gaṇḍavyūha sūtra est Sudhanakumāra (chinois : Shancaitongzi 善財童子 ; japonais : Zenzai Dōji). Il est le modèle du fidèle dans sa démarche spirituelle, et il apparaît dans la littérature et l'iconographie chinoise et japonaise. On peut le voir sur des peintures du Tōdai-ji à Nara.

On a par ailleurs proposé que le nombre d'étapes du Tōkaidō de l'époque d'Edo peint par Hiroshige reprenait les cinquante-trois visites de Sudhana aux bouddhas et bodhisattvas. Quant à Shancaitongzi (c'est-à-dire Sudhana), il aurait aussi inspiré le personnage de Honghai'er (紅孩兒, « l'enfant rouge ») du Voyage en Occident.

• Taisho Tripitaka No. 278
• Taisho Tripitaka No. 279