Autel du Ham

L'église Saint-Pierre du Ham, où a été retrouvé l'autel.

L'autel provient de l'ancienne abbaye de moniales bénédictines de Saint-Pierre du Ham et a été béni le 15 août 679 par Fromond de Coutances, évêque de Coutances, sous le règne du roi mérovingien Thierry III[2]. Les vers latins rapportent comment l'évêque Frodomondus construit et dédia cet autel à la Vierge[3].

Sa datation a fait l'objet de débats déjà signalés par Léchaudé d'Anisy au milieu du XIX^e siècle, la date de 679 étant considérée comme une date ultime selon lui[4]. L'abbaye est détruite par un raid mené par le chef viking Hasting.

Détail des inscriptions.

L'autel est placé dans l'édifice reconstruit par Artefast, frère de Gunnor de Normandie. Le site ne sera par la suite qu'un simple prieuré. Placé dans le chœur de l'édifice il est par la suite déplacé dans la nef où il servit de crédence[5].

L'autel, retrouvé en 1690[6] en l'église Saint-Pierre du Ham, a fait l'objet d'études à partir de cette époque, de la part notamment de Jean Mabillon[2]. Le savant Charles Trigan, curé de Digosville et auteur d'une Histoire ecclésiastique de la Normandie, étudie l'objet au XVIII^e siècle[5].

L'autel traverse la Révolution française sans heurts et lors de la réouverture des lieux de culte il est déposé à la bibliothèque de Valognes[7].

Charles de Gerville offre un fac-similé à la toute jeune Société des antiquaires de Normandie[5]. Le même tente une traduction de l'inscription mais se refuse à interpréter la dernière ligne du fait de son caractère incompréhensible selon lui[8].

Le Conseil de fabrique décide de le vendre au département de la Manche en 1833.

L'autel mesure 1,05 × 0,98 mètre. La table a une hauteur de 0,14 mètre[1].

L'autel est en calcaire et « d'un grain fin, facile à tailler ». Sur le dessus figure une croix[9].