Auguste Darzens

Auguste Georges Darzens est né à Moscou le 12 juillet 1867 où il passe son enfance. Il est issu d'une fratrie comptant deux autres enfants, l'aîné, Rodolphe et une sœur. La famille plonge ses racines dans le pays basque et dans l'Aude. Son père, négociant, effectuait une ou deux fois par an la liaison entre la France et la Russie, échangeant d'un pays l'autre les valeurs artistiques, les articles de luxe ou les produits nouveaux. Les vins du Midi parvinrent probablement pour la première fois au-delà du Danube par son intermédiaire. Sa mère, directement apparentée à la famille de Léon Frapié, grande musicienne, pianiste connue, avait fait ses débuts remarqués et prometteurs au Conservatoire de Paris, qu'elle abandonna lors de son mariage. C'est donc dans une ambiance dynamique et sensible au rythme et à la beauté, que Auguste Georges Darzens vécut ses premières années. Rodolphe, esprit créatif et littéraire, illustra le côté artiste de la famille[1].

À l'âge de treize ans, Georges étudie au collège Sainte-Barbe, à Paris, où il prépare le concours d'entrée à l'École polytechnique. Reçu en 1886, il y fait l'intégralité de sa carrière, y devenant professeur de chimie de 1913 à 1937. Il hésita sur sa voie, son premier penchant fut pour l'astronomie. Une mauvaise vue l'en dissuada. À sa sortie de Polytechnique, 39^e d'une promotion de 226, il hésitait encore sur son orientation. Licencié en mathématiques et en sciences physiques, il obtient l'agrégation de physique en 1895. Dès 1890, il était inscrit à la faculté de médecine, pour y obtenir son doctorat en 1899. Il s'intéressa plus particulièrement à l'optique physiologique, publiant en 1895 une théorie de la perception des couleurs.

À partir de 1897, il dirige le laboratoire de recherche de la maison de parfum L.T. Piver, poursuivant cette activité jusqu'en 1920. Durant la période 1890-1910, alors que son frère Rodolphe organisait de nombreuses compétitions sportives (cyclisme, canot, auto, escrime), et auxquelles il participa comme pilote, Georges se passionna pour la construction automobile, mettant au point quelques prototypes. On luit doit l'égalisation des diamètres des roues avant et arrière, l'utilisation de roulements à billes dans les moyeux, l'allongement des cylindres...

Entre 1904 et 1906, il met au point une méthode générale de synthèse des aldéhydes à l'aide des acides glycidiques substitués[2], connue sous le nom de réaction de Darzens.

Durant la Première Guerre mondiale, lors de la bataille de la Marne, Darzens soumit à la commission scientifique de nombreux rapports sur la production de poudres et d'explosifs. Les travaux de Darzens ont permis : de mettre à la portée des savants des corps à fonctions très simples et des corps insuffisamment éclaircies, l'adoption des générateurs d'acétylène comprimé sous haute pression, la réglementation d'industries insalubres, notamment celles des réservoirs souterrains de liquides inflammables. En chimie, par ses idées sur la matière et l'énergie, il prépara la voie aux découvertes nucléaires.

C'est presque nonagénaire et ayant gardé une vitalité peu commune et une complète lucidité, qu'il meurt le 10 septembre 1954 à son domicile de Paris au 16 de la rue Chardon-Lagache.