Astronaute commercial

La définition du terme "astronaute" et les critères permettant de déterminer qui a effectué un vol spatial habité varient. La Fédération Aéronautique Internationale (FAI) définit présentement le vol spatial comme tout vol à plus de 100 kilomètres d'altitude. Par contre, en 2018, la FAI émis un communiqué suggérant qu'elle était ouverte à réduire cette limite à 80 km en vertu de nouvelles analyses scientifiques[2]. Aux États-Unis, les astronautes professionnels, militaires et commerciaux qui voyagent au-dessus d'une altitude de 80 km peuvent recevoir des ailes d'astronautes. Jusqu'en 2003, les voyageurs spatiaux professionnels étaient parrainés et entraînés exclusivement par des gouvernements, que ce soit par les forces armées ou par les agences spatiales civiles. Cependant, à la suite du premier vol sub-orbital en 2004 du programme Tier One de Scaled Composites, financé par le secteur privé, la catégorie des astronautes commerciaux a été créée[3]. Le second programme commercial à réaliser un vol suborbital a été le programme SpaceShipTwo de Virgin Galactic en 2018[4]. Les critères pour le statut d'astronaute commercial dans d'autres pays n'ont pas encore été rendus publics.

À partir de 2021, avec l'augmentation substantielle des vols spatiaux commerciaux - avec le premier vol suborbital de passagers effectué par le SpaceShipTwo de Virgin Galactic et le New Shepard de Blue Origin en juillet, et avec le premier vol orbital privé de SpaceX réalisé le 18 septembre 2021 - les rôles et les fonctions des personnes allant dans l'espace s'élargissent. Les critères de la désignation plus large du terme "astronaute" sont devenus sujets à interprétation. Rien qu'aux États-Unis, la FAA, l'armée américaine et la NASA ont toutes des définitions différentes de ce que signifie d'être désigné comme "astronaute", dont aucune ne correspond parfaitement à la façon dont des entreprises privées comme Blue Origin ou Virgin Galactic offrent des vols spatiaux habités[5].