VSS Enterprise

Les projections de Virgin Galactic en 2008 prévoyaient que les premiers vols d'essai commenceraient courant 2009 pour une exploitation commerciale en 2011[7] - [8]. Le lundi 22 mars 2010, le VSS Enterprise subit un vol d'essai « captif », pendant lequel le VMS Eve (le premier WhiteKnightTwo) effectue un vol de courte durée avec le SpaceShipTwo, Enterprise accroché dessous[9]. Le 15 juillet 2010, le VSS Enterprise réalisa son premier vol habité. Deux membres d'équipage étaient à bord du vaisseau, lui-même transporté par le VMS Eve, pour un vol qui dura 6 heures et 12 minutes. L'équipage évalua les fonctionnalités des systèmes embarqués, et tous les tests furent menés avec succès[10].

Le 10 octobre 2010, le VSS Enterprise réalisa son premier vol libre avec succès. Le vaisseau se décrocha de son vaisseau mère à une altitude de 45 000 pieds (13 716 mètres) et descendit pendant 25 minutes jusqu'à sa base de lancement de Mojave. L'équipage se composait de Pete Siebold et de son copilote Mike Alsbury[11] - [12].

Virgin Galactic a pour ambition de devenir la première compagnie spatiale commerciale au monde. Le programme d'essai en vol doit continuer sur l'année 2011, les prochains tests se focalisant sur les moteurs-fusées et la poussée en vol. Le but étant que l'avion soit amené à 60 000 pieds (18 288 mètres) au-dessus de la Terre par son avion porteur puis que les fusées le propulsent dans l'Espace. Un total de 370 clients a déjà effectué une réservation (pour un total de 50 millions de dollars) afin d'avoir une place dans un des vols, et environ 80 000 personnes se sont inscrites sur liste d'attente. Le voyage coûtera environ 200 000 dollars, tandis que les passagers profiteront de quelques minutes sans pesanteur pendant le vol suborbital[11] - [12]. Le premier vol est maintenant prévu pour 2012[13].

Après la destruction du VSS Enterprise, le VSS Unity, second exemplaire de ce type d'engin, effectue son premier vol suborbital le 13 décembre 2018[14].

Les vols commerciaux décolleront depuis le spatioport Spaceport America de Virgin Galactic, en cours de construction près de Upham au Nouveau-Mexique.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « VSS Enterprise » (voir la liste des auteurs).