Askja

Lave en coussin à l'Askja, signe d'éruptions sous-glaciaires.

Les Dyngjufjöll commencent à se former il y 200 000 ans au cours d'éruptions basaltiques et rhyolitiques sous-glaciaires. Le massif prend alors la forme d'un stratovolcan aux laves palagonitiques.

L'Askja commence à prendre son aspect actuel il y a environ 10 000 ans au cours d'une importante éruption rhyolitique qui détruit partiellement les Dyngjufjöll avec la formation de la caldeira d'Askja, la plus grande des trois actuelles[2]. Au cours de l'une de ces éruptions, se forme, entre 4 300 et 7 000 ans avant le présent, le Kollóttadyngja, un volume de lave de plus de 17 km³[5]. Lors de l'éruption de 1875, l'important volume de lave rejeté provoque la subsidence d'une partie de l'Askja, créant la troisième caldeira occupée depuis par l'Öskjuvatn[2].

Carte de 1877 représentant l'étendue du panache volcanique rejeté les 29 et 30 mars par l'Askja au cours de son éruption de 1875.

En février 1874 de nombreux séismes sont ressentis par les populations vivant en majorité autour du lac de Mývatn et de la côte nord. Ces séismes durent toute l'année et c'est en janvier 1875 que la première éruption du système volcanique d'Askja commence[6]. Une fissure éruptive au Nord-Est d'Askja associée à une éruption dans la caldeira se produit.

En février, plusieurs fissures éruptives font leur apparition dans la fissure de Sveinagjá (entre 40 et 70 km au nord de la caldeira).

En mars, l'activité sismique devient plus importante, laissant supposer un regain de l'activité volcanique. Le 28 mars, en l'espace de 12 heures deux explosions à l'intérieur de la caldeira, projetent 2,5 km³ de téphras et de ponces rhyolithiques blanches (dont 0,5 km³ de roche dense) par un nouveau cratère, le Víti. Les retombées dévastent le quart Nord-Est de l'Islande empêchant la lumière du soleil de percer à travers cet épais nuage de cendre. La rapide expulsion du magma participe à l'effondrement du plafond de la chambre magmatique, provoquant un affaissement et l'apparition rapide d'une nouvelle caldeira de 11 km² qui continue à se creuser pendant quelques semaines et qui se remplit d'eau (Öskjuvatn).

Des éruptions fissurales effusives commencent après l'explosion du Víti, dans et à proximité de la fissure de Sveinagjá, et produisent 29 km² de laves basaltiques (Nýjahraun lava). L'éruption cesse le 17 octobre[6] et Askja retrouve, avec un nouveau visage, son calme qui durera 40 ans.

Víti (l'enfer) est un maar très caractéristique situé sur le bord nord-est du lac d'Öskjuvatn. Ce cratère est le résultat de la partie explosive de l'éruption de 1875. Plusieurs mètres de neige furent recouverts par les projections. Les caractéristiques isolantes de cette roche poreuse ont conservé la neige qui au cours des siècles s'est transformée en glace. Mais elle reste la plupart du temps invisible, recouverte par l'épaisse couche de pierre ponce.

Víti est aujourd'hui un lieu très apprécié par les promeneurs qui se rendent à Askja car il est possible de se baigner dans ses eaux chaudes qui avoisinent les 25⁰C. Selon certains sites, la baignade est déconseillée à cause de la présence de dioxyde de carbone qui peut provoquer l'évanouissement des nageurs[7].

L'accès pour se rendre au fond du cratère peut être particulièrement glissant.

De 1919 à 1938, on dénombre huit éruptions (de VEI 2 ou moins)[6] notamment sous forme de fissures éruptives. Le plus gros évènement volcanique eut lieu de 1921 à 1929 produisant 0,3 km² de lave.

En 1961 une nouvelle fissure éruptive s'ouvrit au Nord-Est de la caldeira et fut active pendant deux mois. 100 millions de mètres carrés de lave et 4 millions de m³ de téphras jaillirent en fontaines de lave.

Au début de l'année 2007, de nombreux séismes (plusieurs milliers) sont enregistrés entre la caldeira d'Askja et le volcan Herðubreið.

Au début de l'année 2008, l'épicentre se déplace à l'est d'Herðubreið et les volcanologues s'accordent pour dire qu'une éruption prochaine n'est pas à écarter.

Cette hypothèse retrouve de l'actualité en septembre 2021, avec des relevés qui indiquent un soulèvement de 10 centimètres environ en quelques semaines, ce qui semble traduire le remplissage d'une chambre magmatique à proximité de la surface[8].

Monument pour von Knebel et Rudloff.

En 1907, une expédition scientifique allemande fut organisée pour mieux comprendre la nature d'Askja. Elle était dirigée par le géologue Walter von Knebel accompagné de Hans Spethmann, étudiant en géologie, et du peintre Max Rudloff. Le 10 juillet 1907, von Knebel et Rudloff embarqués sur un petit canot sur le lac de Öskjuvatn se noyèrent et leurs corps ne furent jamais retrouvés.

Hans Spethmann qui faisait ses recherches au nord-est de la caldeira ne put leur porter secours.

Au printemps de l'année 1908, la fiancée de Walter von Knebel, Ina von Grumbkow, ne croyant pas que les corps des deux explorateurs aient pu s'évanouir dans la nature sans laisser aucune trace, se rendit à Askja. Aidée par une équipe, elle rechercha en vain les corps des deux disparus.

Avant de partir, une plaque commémorative fut déposée pour rendre hommage aux deux hommes. Le monument fut érigé au nord-ouest de Víti.