Vatnajökull

En islandais, vatna est le génitif pluriel de vatn, signifiant « lac » mais aussi « eau » ; jökull signifie « glacier ». Vatnajökull signifie ainsi « glacier des lacs » ou « glacier des eaux » ; le terme se prononce [ˈvaʰtnaˌjœːkʏtl̥] en islandais.

Vue de la surface du Vatnajökull.

D'une superficie de 8 300 km²[1], soit plus de 95 % de celle de la Corse, le Vatnajökull couvre 8 % de la superficie de l'Islande. Son épaisseur maximale est d'environ 1 000 mètres. Plusieurs volcans sont situés sous le glacier, dont certains sont actifs comme l'Öræfajökull, au sud, qui inclut le point culminant de l'Islande, ou le Kverkfjöll, au nord, ou encore le Grímsvötn et le Bárðarbunga, au nord-ouest, recouverts par des lacs sous-glaciaires. Ils sont responsables de jökulhlaups, des inondations brutales provoquées par la fonte de la glace.

En 2006, le parlement islandais a décidé de créer le parc national du Vatnajökull. Celui-ci est entré en vigueur le 7 juin 2008[2]. Il couvre une superficie de 15 000 km², incluant en totalité le Vatnajökull, soit 15 % du territoire islandais, ce qui en fait le plus grand parc national du pays mais aussi d'Europe[3].

En islandais, Vatnajökull signifie « glacier des lacs » et s'est appelé dans le passé Klofajökull (« glacier fendu » faisant sans doute référence à une période de moindre extension où il était divisé en deux calottes).

Vers le IX^e siècle, au moment de la colonisation de l'Islande par les Vikings, la superficie du Vatnajökull était plus petite qu'actuellement ; la montagne des Esjufjöll se trouvait ainsi en dehors du glacier.

Pendant le petit âge glaciaire, du XIII^e siècle jusqu'au début du XX^e siècle, le Vatnajökull s'étend mais il a depuis perdu une partie de sa superficie. Le réchauffement climatique et l'activité volcanique seraient les deux principales causes de retrait. En 1996, une éruption du Grímsvötn a provoqué un jökulhlaup du Skeiðará par la libération soudaine de poches d'eau formées par la fonte de la glace sous la chaleur de la lave.