Arènes de Cimiez

Cimiez sur la table de Peutinger.

En l'absence d'enceinte reconnue, les limites de la ville de Cemenelum, qui figure sur la table de Peutinger sous le nom de Cemenello, peuvent être déduites de l'emplacement des nécropoles, situés par principe en-dehors de l'espace urbanisé. Dans ce contexte, l'amphithéâtre de Cimiez prend place dans l'angle nord-ouest d'une ville couvrant une vingtaine d'hectares ; les thermes romains de Cimiez sont situés au-sud-est de l'amphithéâtre[2].

Rue traversant l'arène (début XX^e siècle).

L'amphithéâtre est manifestement l'objet de deux campagnes principales de construction. L'édification de l'amphithéâtre dans son premier état, sans doute limité à son arène et à quelques gradins, intervient à la fin du I^er. Avant cette période, l'emplacement de l'arène est occupé par des fosses datées du I^er siècle[3].

L'amphithéâtre semble avoir été agrandi au III^e siècle avec la construction d'une cavea, les maçonneries incluant cette fois des lits de briques (opus mixtum)[3].

Son abandon semble dater au plus tôt de la fin du III^e siècle, une monnaie de Probus étant retrouvée dans les matériaux de démolition[3]. Avant l'an 350, les entrées nord et sud sont reprises, traduisant peut-être un changement d'affectation du monument.

Un jardin et des vignes occupent ensuite l'arène, alors que la partie orientale des gradins disparaît pour laisser place à une rue, qui passe dans un second temps dans l'arène elle-même avant que les restaurations ne rendent au monument un état plus proche de sa configuration originelle.

En 1559, Michel de L'Hospital signale à Cimiez les ruines de thermes, d'aqueduc « et d'un petit théâtre » (parvumque theatrum) qu'il faut assimiler à l'amphithéâtre[13].

Vomitoire nord.

Image externe
	L'arène de Cimiez en cours de fouilles en 2007 sur le site de l'Inrap.

En 1866, l'architecte François Brun dresse un plan de l'ensemble des vestiges de Cimiez. Jusqu'en 1880, des fouilles ont lieu, mais elles intéressent principalement les thermes[14]. Une description de l'amphithéâtre est donnée par Jules Formigé dans les actes du Congrès archéologique de France, dont la session 1932 se tient à Aix-en-Provence[15]. Dans la seconde moitié des années 1930, Nino Lamboglia fouilles les sites antiques de Cimiez et de Nice. En 1943, c'est Paul-Marie Duval qui étudie Cimiez et dont les travaux concernant l'amphithéâtre, publiés en 1946 et réédités en 1989[16], ne sont plus complétés avant le début du XXI^e siècle. Un programme de fouilles d'études est élaboré en 2007[3].

Malgré d'importantes dégradations au fil des siècles, une partie importante du monument reste visible. Le mur-podium de l'arène est conservé sur la presque totalité de son périmètre ; les deux vomitoires nord et sud, bien que remaniés, subsistent. Les gradins inférieurs, en limite de l'arène, sont encore perceptibles ainsi que, au-dessus des voûtes, certaines portions des gradins supérieurs de la cavea, l'ensemble étant accessible au public dans le « jardin des arènes de Cimiez ».

Les objets découverts lors des fouilles de l'amphithéâtre sont conservés et exposés au musée archéologique de Nice-Cimiez situé au sud de l'amphithéâtre[17].

L'édifice est classé monument historique par un arrêté du 13 mai 1965[18].

L'amphithéâtre conserve son affectation antique principale, le spectacle, en accueillant les concerts du Nice Jazz Festival de 1974 à 2010[19] et les animations données à l'occasion de la Fête des Mai (Lu Maï)[20].

Vue panoramique de l'amphithéâtre.