Amy Robsart

Amy Robsart naît le 7 juin 1532 dans le Norfolk[1].

Elle passe son enfance au sein d'une famille protestante, dont le père John Robsart est un riche propriétaire terrien, Lord of the Manor de Syderstone (en), et la mère, Élisabeth Scott, est veuve de Roger Appleyard, Lord of the Manor de Stanfield (en), dans le même comté.

Seule enfant du couple, elle a cependant quatre demi-frères et sœurs, issus du premier mariage de Lady Robsart[2].

Robert Dudley entre 1560 et 1565.

Le 4 juin 1550, elle épouse, avant ses 18 ans, un noble d'ancienne maison qui a à peu près son âge, Robert Dudley[3], qu'elle a rencontré l'année précédente[1]. Dudley est le fils du duc de Northumberland, John Dudley, le véritable détenteur du pouvoir à partir de 1549 ; la cérémonie se tient au palais de Richmond, devant le roi Édouard VI[4].

Il semble qu'elle ait été une belle femme et que leur union était un mariage d'amour[5]. L'union entre Robert et Amy était comme souvent à l'époque un mariage ayant permis au premier d'agrandir son patrimoine foncier, ses revenus et donc son prestige à la cour[6]. Le domaine de Syderstone, qu'ils ont hérité des parents d'Amy, n'est toutefois pas habitable, et le couple n'a pas de lieu de vie fixe[1].

Robert Dudley est alors membre du Parlement[4] ; deux ans plus tard, à la mort d'Édouard VI, il est emprisonné par la reine Marie en même temps que son père[3] ; sa femme est autorisée à lui rendre visite[1]. Détenu à la Tour de Londres en même temps qu'Élisabeth[7] - [8], il a plus de chance que John Dudley, décapité pour trahison (ayant tenté de mettre sa belle-fille Lady Jane Grey sur le trône aux dépens de Marie) ; Robert est lui libéré en novembre 1554, et pardonné en janvier 1555[9]. Mais il perd toutes les terres léguées par sa famille ; seules lui restent celles qui constituaient la dot d'Amy, qui vont désormais subvenir à leurs besoins[9]. Le couple fait appel aux membres de leurs familles, et s'endette considérablement[1]. En 1557, Robert et ses frères Ambrose et Henry partent en Picardie participer à la bataille de Saint-Quentin. Malgré la mort d'Henry, le service rendu aux armées permet aux survivants d'être restaurés dans leurs droits quant à l'héritage de leur père, à la date du 7 mars 1558 ; il semble également que Robert Dudley soit entré en faveur auprès du roi d’Espagne Philippe II, le prince-consort de Marie[2].

Robert Dudley et Élisabeth étaient amis d'enfance[4], ayant partagé le même précepteur, Roger Ascham[8]. Celle-ci lui aurait même confié, après l'exécution par son père de Catherine Howard en 1541, sa décision de ne jamais vouloir se marier[8]. En 1556, Robert Dudley avait pris l'habitude de passer du temps avec Élisabeth à Hatfield, deux ans avant son accession au trône[4]. Une fois reine en 1558, Élisabeth le fait rentrer à la cour en le nommant maître des Écuries royales (en)[1], chargé des transports de la Cour[10]. Seul Anglais officiellement autorisé donc à toucher la reine — de par ses fonctions[10] —, il est aussi responsable des divertissements de la Cour : chasses, tournois et fêtes. De plus, la reine demande que la chambre de Dudley soit mitoyenne à la sienne[8] - [7]. Du même âge qu'elle, il est donc considéré comme son favori[1], et la rumeur les donne amants, alors même qu'Élisabeth est pressée par ses conseillers de se marier[11].

À partir de 1558 et de l'avènement d'Élisabeth, Robert s'installe de manière permanente à la cour, tandis qu'Amy loge chez des vassaux, à partir desquels elle gère l'ensemble de ses domaines[1]. En septembre 1559, habitant alors chez Sir Richard Verney, elle déménage pour venir demeurer chez Sir Antony Forster, contrôleur en chef des frais de son époux[2], qui a loué le manoir de Cumnor Place[Note 1], dans un village situé à 32 kilomètres de Windsor et à 60 kilomètres de la capitale[4]. Il est admis qu'Amy Robsart était au courant des rumeurs concernant son mari et Élisabeth[4], autant sur leur liaison que sur leurs projets matrimoniaux[12].

La seule défaillance physique de Amy Robsart, d’après la majorité des historiens, semble être un problème à la poitrine[1], sans doute un cancer[4] ; selon M^me Pirto[Note 2], sa femme de chambre, il semble lui causer une forte dépression[13].

La dernière rencontre entre elle et son époux a lieu en mai ou juin 1559 à Londres[9] - [1].

Elle meurt sans laisser d'enfant.

Amy Robsart est retrouvée morte le soir du 8 septembre 1560 à Cumnor Place[Note 1] - [4]. Dudley est immédiatement averti par un des serviteurs[4].

Sir Thomas Blount, ami et cousin de Dudley, reçoit une lettre de sa main, lui apprenant la mort de sa femme et évoque les conditions de son décès[1]. Ces dernières pourraient entacher la réputation de Robert, et remettre en cause ses désirs de mariage[19]. Robsart a en effet été retrouvée au pied d'un escalier en pierre, la nuque brisée[19].

Apparemment déjà sur le chemin de Cumnor[4], Blount effectue, sur demande de son cousin[9], sa propre enquête sur les conditions de la mort de Robsart, parallèlement à la commission d'enquête déjà diligentée[20]. Dudley lui demande de s'assurer que le jury est composé d'hommes réputés impartiaux, espérant lever le doute créé par cette mort en garantissant une instruction intègre[21], mais lorsque Blount arrive, le choix du jury est quasiment terminé ; toutefois il avertit son cousin que ce choix lui parait en rapport avec son souhait[Note 5] (mais pas du goût des contempteurs de Robert)[4]. Dudley lui recommande les demi-frères d'Amy, John Appleyard et Arthur Robsart, ainsi que les autres membres de sa famille[4].

Les interrogatoires du domestique, dont celui de M^me Pirto, lui apprennent qu'Amy Robsart s'est levée fâchée aux aurores. La dame de compagnie révèle à Blount que le jour précédant son décès, sa maîtresse a ordonné à la domesticité du château ainsi qu'à elle-même, d'aller assister à la foire d'Abingdon, une bourgade voisine qui devait avoir lieu le lendemain. Elle se fâcha lorsqu'elle apprit que Mrs Odingsells, la belle-sœur de Forster[2], ne comptait pas s'y rendre, tout comme Mrs Owen[4], la mère du propriétaire William Owen[2], et Mrs Forster, l'épouse de l'occupant de lieux[2].

Amy était donc seule dans l'aile du manoir qu'elle occupait au moment des faits. C'est au retour du domestique que le corps de la châtelaine fut découvert au pied de l'escalier[22]. Les interrogatoires mentionnent également qu'elle était très pieuse et que, depuis une dizaine de jours, elle passait de nombreuses heures à prier Dieu de la délivrer du désespoir[4]. D'après ses servantes, elle craignait d’être empoisonnée ; l'ambassadeur d'Espagne Álvaro de la Quadra (en) rapporte que, sa santé s'étant améliorée, elle avait reçu comme conseil de ne manger que ce dont elle était absolument sûre[23].

L’enquête officielle, menée par un jury local d'une quinzaine de membres, conclut le 1^er août 1561 à une mort accidentelle[19] - [1]. Le rapport du médecin légiste, retrouvé seulement en 2010 aux Archives nationales par l'historien Steven Gunn, mentionne évidemment la nuque brisée, mais également deux enfoncements sur son crâne d'une profondeur respective de 5 mm et de 5 cm[19] - [1]. Aucune autre blessure n'est apparemment constatée ; sa conclusion est tout de même l'accident[19].

Blount interroge de son côté les habitants d'Abingdon : la majorité semble convaincue de l'accident, d'autres par le suicide ; seule une très faible minorité semble pencher pour l'assassinat[3].

Il n'en demeure pas moins que malgré les conclusions de l'enquête qui innocente Dudley[11], la cour comme la rue ne parlent que d'assassinat[19]. Tant le pamphlet Leicester's Commonwealth (en), rédigé en 1584 par les ennemis de la reine et de Dudley, que la disparition du rapport du médecin légiste jusqu'au XXI^e siècle ont alimenté le débat sur la cause de la mort[4]. Toutefois, pour les historiens, la découverte du contenu du rapport médical en 2010 ne semble pas permettre une lecture définitive des événements qui ont conduit à son décès. Trois champs d'investigations spéculatifs sont donc en débat depuis plus de quatre siècles : l'accident, le suicide ou l'assassinat.

Pour certains spécialistes, la simple chute dans un escalier de huit marches ne peut être à l'origine d'un accident mortel[3].

Mais le professeur de chirurgie Ian Aird (en) soutient l’hypothèse de l'accident, tout en excluant celle du suicide[4], arguant du fait que le cancer de Robsart s'était métastasé, et donc était à même de fragiliser les os et de faciliter la cassure de son cou. Les études médicales à ce sujet révèlent que l’extension de la maladie aux os apparaît dans 50 % des cas fatals, et que 6 % de ces cas voient l'affection toucher les os de la moelle épinière[24]. Il apporte donc du crédit à une théorie décriée par les contemporains de Robsart, via notamment le pamphlet Leicester's Commonwealth (en) rédigé à charge contre Robert Dudley, qui expose qu'elle est tombée par accident, tout en gardant son bonnet sur la tête[4] - [1]. Aird ajoute que la mauvaise humeur de Robsart ce matin-là peut également être attribuable à sa maladie. Edward Impey (en) et, dans une moindre mesure, Penry Williams[25] adhèrent à cette interprétation[4].

Toutefois, la faiblesse supposée de Robsart invoquée par Aird ne semble pas l'empêcher de voyager dans plusieurs comtés (Lincolnshire, Suffolk, Londres et Warwickshire) durant les deux années précédant sa mort[4].

Lettre de Robsart à son tailleur Edney (24 août 1560).

L'hypothèse du suicide de Robsart (acte étant motivé par sa maladie) est étayé par son comportement la veille de l'événement. Elle a tout fait pour être seule cette journée là, ce qui pour une châtelaine est tout à fait surprenant, en rupture avec les usages et pratiques de son rang. Les nobles, à cette époque vivaient habituellement entourés de leurs domestiques, et ce nuit et jour. M^me Pirto, notamment, admet que cette possibilité est envisageable[26].

Toutefois, Robsart a adressé, le 24 août 1560 — soit 15 jours avant sa mort —, une lettre à son tailleur londonien, William Edney, pour lui demander d'effectuer des retouches sur le col d'une de ses robes de velours[13], ce qui ne cadrerait pas avec le suicide[27], pas plus que le dîner qu'elle prit ce soir-là en compagnie de Mrs Owen, dont elle regrettait apparemment le choix de ne pas aller à la foire[16]. Qui plus est, le suicide à cette époque était vu comme un péché « mortel » et considéré comme l’œuvre du diable. Les suicidés n'avaient pas droit à des funérailles chrétiennes ; leurs corps dévêtus étaient enterrés dans un carrefour, un pieu dans la poitrine[28].

Anka Muhlstein et Susan Doran (en) défendent l’hypothèse du suicide[4], tout comme un médecin légiste cité par Sarah Gristwood (en), qui évoque un « parasuicide », Robsart s'étant selon lui inconsciemment tuée[1]. Pour d'autres experts qui invalident cette théorie, une telle chute aurait provoqué des blessures plutôt qu'une mort et excluent par voie de conséquence également la théorie de l'accident[3]. Ils ajoutent enfin qu'il existait à l’époque d'autres moyens plus sûrs pour se suicider, tout comme l'estime le jury qui, à l’époque, écarte le suicide, doutant que la défunte aurait choisi cette méthode[29].

Amy Robsart par William Frederick Yeames (1870).

Dans l'hypothèse d'un assassinat, des théories ont été formulées, prenant Robert Dudley comme suspect principal, compte tenu de la situation historique à ce moment-là ; toutefois les historiens se sont également penchés sur des suspects moins évidents. Selon la biographe d'Élisabeth Elizabeth Jenkins (en), si la conclusion de l'enquête est l'accident, l'opinion générale penche pour le meurtre, motivé par les projets matrimoniaux de Dudley, qu'il soit ou non complice du crime[30]. Les rumeurs à ce sujet, propagées et exagérées par ses ennemis à la Cour, servent surtout à le disqualifier en tant que potentiel prince-consort[2].

L'historien Christopher Skidmore fait part dans son ouvrage Death and the Virgin ses soupçons quant à la thèse de l'accident, s'appuyant sur le rapport redécouvert du médecin légiste. L'intégrité des jurés lui semble sujette à caution : deux d'entre eux, dont le président du jury, semblent liés à Robert Dudley. Celui-ci aurait également versé une très forte somme (310 livres, l'équivalent de 65 000 livres de 2010) à Anthony Forster, cinq semaines avant la mort de Robsart[19].

Paradoxalement, Robert Dudley semble avoir tout à perdre dans le meurtre de sa femme, et en premier lieu ses aspirations à un mariage royal. En décembre 1559, une rumeur diffusée notamment par l'ambassadeur d'Espagne Álvaro de la Quadra (en) l'accuse déjà de préparer l'empoisonnement de sa femme[Note 3] ; l'ambassadeur refait part à son souverain des soupçons à ce sujet le 11 septembre 1560[Note 6]. Élisabeth aurait donc pris le risque d'épouser une personne soupçonnée de meurtre, au risque de mettre en péril son trône, et de voir son crédit à la cour entaché par ce meurtre qui, pour le reste de la population (et surtout les catholiques, ennemis principaux de la souveraine), arrangeait aussi bien Dudley que la reine elle-même[Note 4]. Certains accusaient même directement la reine d'être complice du meurtre[8].

D'après Phillipa Jones, une historienne britannique autrice de nombreux ouvrages sur Élisabeth, Dudley, n'ayant pas d'enfant avec Robsart, n'aurait eu aucun mal à justifier un divorce. De plus, ils avaient si longtemps attendu, lui comme Élisabeth, de se marier l'un à l'autre, que la mort naturelle et prochaine d'Amy aurait permis à Robert de devenir roi sans ambiguïté. Il est donc impensable selon Jones de suspecter Dudley ou la reine, les risques étant bien au-delà des gains[31]. Les lettres que Dudley écrivit après son décès laissent transparaître stupeur et consternation face à la mort de sa femme. Sans exprimer son chagrin, il est surtout préoccupé par sa réputation, et inquiet de ce que ses ennemis pourraient en tirer[Note 7]. Quant à la reine, l'ambassadeur d'Espagne estime qu'il ne peut être sûr qu'Élisabeth épouse Robert, ou même qu'elle se marie jamais avec quiconque[Note 6].

Le Conseiller principal de la reine a un intérêt majeur à voir les prétentions de mariage de Dudley anéanties. Ses propositions de différents prétendants sont alors systématiquement rejetées par la reine[14]. De plus, l'alliance avec Dudley, son rival au Conseil privé[11], aurait mis fin à sa carrière. Il a donc été cité comme l'un des suspects possibles[32]. Lui-même écrit après l'événement que les rumeurs sur la mort d'Amy Robsart sont infondées[2].

Le pamphlet Leicester's Commonwealth (en) identifie clairement comme assassin Sir Richard Verney, un des vassaux de Robsart, présent à la foire d'Abingdon ce jour-là[16] ; Sir Antony Forster aurait été complice du meurtre[4]. Selon cet ouvrage rédigé par les ennemis de Dudley et d'Élisabeth, Verney aurait tenté d'empoisonner Robsart, puis lui aurait brisé la nuque[4]. Selon d'autres rumeurs qui se propagent dès la mort de Robsart, et remontent jusqu'au Conseil privé, Anthony Forster, sur ordre de Dudley, aurait jeté Robsart dans l'escalier[33].

Aucun historien ne semble s'intéresser à Verney, mais l'écrivain Walter Scott décrira, dans son roman Kenilworth, la mort d'Amy Robsart comme un assassinat commis par Verney ; dans ce roman, l'assassin, âme damnée de son maître Robert Dudley, tue Amy pour éviter qu'elle ne révèle ses turpitudes secrètes à Robert.

Philippe II souhaite s'allier avec l'Angleterre, puissance maritime, afin d'avoir l'assurance de commercer par les mers entre les différentes provinces de son empire sans ennemi autre que la France. Dudley, en empêchant toute alliance conjugale anglo-espagnole, a peut-être été visé par les représentants de ce pays à la cour d'Angleterre[34].

Amy Robsart, par Charles Robert Leslie (1833).

Amy Robsart et Robert Dudley par Edward Matthew Ward (1866).

De nombreux artistes se sont intéressés à cette personnalité. Charles Robert Leslie fait vers 1833 une huile sur bois, représentant Amy assise, tenant une mandoline (Victoria and Albert Museum), tandis que Edward Matthew Ward représente le couple Dudley sur une toile de 1866.

William Frederick Yeames lui a consacré trois peintures :

• Une scène du couple Dudley (Southampton City Art Gallery) ;
• Un buste avec fleur rouge et plume blanche (Wolverhampton Art Gallery) ;
• La scène de sa mort, couchée au pied de l'escalier (Nottingham City Museums and Galleries).

• (en) Josiah Marples, Amy Robsart : The Story of Her Married Life and Her Death, 1878, 28 p.
• (en) Philip Sidney, Who Killed Amy Robsart? : Being Some Account of Her Life and Death, with Remarks on Sir Walter Scott's "Kenilworth", E. Stock, 1901, 59 p.
• (en) Bartle Henry Temple Frere, Amy Robsart of Wymondham : The Story of Her Life and the Mystery of Her Death, Jarrold and sons, 1937
• (en) Jeanette Dowling Letton, The Robsart Affair, Queens House, 1^er août 1981, 268 p. (ISBN 978-0-89244-015-3)
• (en) Susan Yaxley, Amy Robsart : Courtier's Wife, The Larks Press, 1996, 14 p. (ISBN 978-0-948400-51-3)
• (en) Christine Hartweg, Amy Robsart : A Life and Its End, 4 septembre 2017, 250 p. (ISBN 978-1-5487-8360-0, lire en ligne)

• Kenilworth, par Sir Walter Scott (ISBN 0-14-043654-5), l'un des « Waverley Novels (en) » de Scott (1821)
• The Virgin's Lover, par Philippa Gregory (2005)
• The Bright Day is Done: The Story of Amy Robsart, par Judith Saxton (en)
• To shield the Queen, par Fiona Buckley (1997)

• Amy Robsart : drame en 5 actes, par Victor Hugo, rééd. Amsterdam, Fredonia Books, 2001 (ISBN 9781589634749)

• (en) Elisabeth Jenkins, Elisabeth the Great, 1958
• Anka Muhlstein, Élisabeth d'Angleterre et Marie Stuart : Les périls du mariage, Paris, Albin Michel, 2004, 322 p. (ISBN 2-226-15567-8, lire en ligne)
• Jean-Pierre Moreau, L'Angleterre des Tudor : 1485-1603, Editions Ophrys, coll. « Collection Civilisation », 2000, 207 p. (ISBN 978-2-7080-0939-4, lire en ligne)
• (en) Simon Adams, « Robert Dudley », dans Oxford Dictionary of National Biography, 2004-2014
• (en) Sarah Gristwood (en), Elizabeth and Leicester : The Truth about the Virgin Queen and the Man She Loved, Penguin Books, 2008, 407 p. (ISBN 978-0-14-311449-9)
• Liliane Crété, Les Tudor, Flammarion, coll. « Champs histoire », 2010, 288 p. (ISBN 978-2-08-128102-8, lire en ligne)
• (en) Chris Skidmore, Death and the Virgin, octobre 2010
• (en) Philippa Jones, Elisabeth : Virgin Queen, 2010
• (en) Anna Whitelock, Elizabeth's Bedfellows : An Intimate History of the Queen's Court, 2013

• (en) John Simkin, « Death of Amy Dudley », Spartacus Educational (en),‎ octobre 2015 (lire en ligne, consulté le 10 novembre 2018)
• (en) Peggy Inman, « Amy Robsart and Cumnor Place », Cumnor History Society, Bibliothèque Bodléienne,‎ 2002 (lire en ligne)
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• (en) « Did Elizabeth I's 'lover' have wife killed so he could wed the Virgin Queen? », Daily Mail,‎ 21 février 2010 (lire en ligne)
• (en) Tracy Borman, « Robert Dudley : Queen Elizabeth I’s great love », BBC History (en),‎ 8 janvier 2016 (lire en ligne)
• (en) « Coroner’s report », sur Archives nationales (consulté le 8 novembre 2018)

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• (en) Christine Hartweg, « The Death of Amy Robsart : Accident? Or Suicide? », sur All Things Robert Dudley, 7 septembre 2012 (consulté le 8 novembre 2018)
• (en) Christine Hartweg, « The Death of Amy Robsart : The Improbability of Murder », sur All Things Robert Dudley, 7 septembre 2012 (consulté le 8 novembre 2018)