Ampex

Alexandre M. Poniatoff (en) établit l'entreprise à San Carlos, Californie en 1944, sous le nom de « Ampex Electric and Manufacturing Company ». Pendant la Seconde Guerre mondiale, Ampex est un petit fabricant de moteurs électriques. À la fin de la guerre, Jack Mullin (en), alors employé aux transmissions pour l'armée américaine, est affecté à une enquête sur les expériences en radio et électronique des Allemands. Mullin achète deux appareils enregistreurs Magnetophon (qui donnent plus tard leur nom au magnétophone) et les ramène aux États-Unis, où il produit des versions modifiées. Bing Crosby, alors la plus grande star de la radio américaine, n'aime pas faire des émissions en direct. En 1946 il a demandé à NBC, le réseau de chaînes de télévision américaine, d'enregistrer ses shows à l'avance sur disques acétate. La compagnie lui refuse en raison de la qualité audio inférieure des disques, et Crosby se retire du show pour environ un an. En juin 1947, Mullin fait la démonstration de son magnétophone modifié à Bing Crosby. Lorsque Crosby entend pour la première fois le son du magnétophone, il voit immédiatement le potentiel de la nouvelle technologie et donne pouvoir à Mullin pour préparer un enregistrement test de son show radio. Ce test d'émission réussi, NBC concède à Crosby la possibilité d'enregistrer ses shows à l'avance sur bande. Crosby nomme immédiatement Mullin au poste d'ingénieur-chef et investit 50 000 $ dans la société Ampex (alors une entreprise de six personnes), pour que la production commerciale du prototype de Mullin soit lancée.

Ampex était jadis implanté en France, par sa filiale Ampex France, mais a quitté l'Hexagone à la fin des années 1980.

Intérieur d'un magnétophone Ampex à 3-têtes audio - circa 1965.

Ampex Modèle 1250 magnétophone à tube stéréo circa 1962 - Destiné au marché de la Hi-Fi

Le premier magnétophone de la société, le « Ampex Model 200 », révolutionne à la fois l'industrie radio et l'industrie musicale. En 1948, ABC utilise un appareil enregistreur Ampex Model 200 pour la première émission radio en différé aux États-Unis, pour le Bing Crosby Show.

Les Paul, l'ami de Crosby, invité régulier de ses shows, a déjà expérimenté l'enregistrement fractionné sur disque. Quand il reçoit un premier Ampex Model 200, il modifie le magnétophone en lui ajoutant des têtes d'enregistrement et de lecture supplémentaires, créant ainsi expérimentalement le tout premier système d'enregistrement multipistes à bande.

Au début des années 1950, Ampex commence à trouver des débouchés pour des machines 1 et 2 pistes utilisant de la bande 1/4" (en pouces). L'activité s'étend peu à peu avec des modèles 3 et 4 pistes utilisant de la bande 1/2". Ampex acquiert Orradio Industries en 1959, qui devient "the Ampex Magnetic Tape Division", basée à Opelika, Alabama. Ampex devient un manufacturier d'appareils enregistreurs et de bandes. À la fin des années 1950, les produits Ampex sont plus recherchés par les meilleurs studios d'enregistrement à travers le monde. En 1959, Crosby n'est plus attaché à la production de shows radio, et il vend les intérêts qu'il avait dans l'entreprise Ampex, après avoir garanti pendant des années une technologie qui changea l'industrie radio-diffusée.

Ampex construit une poignée de machines à la fin des années 1950 qui peuvent enregistrer huit pistes sur bande 1", bien que les machines quatre pistes sont considérées dernier cri jusqu'aux environs de 1967. La demande de multiplication des pistes explose soudainement lorsque les musiciens entendent les overdubs considérables faits sur machines quatre pistes pour Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band. Les deux ingénieurs du son Geoff Emerick et Ken Townshend ont aussi imaginé une façon simple pour lier deux machines quatre pistes Studer J37 mais le système n'a pas tenu longtemps. En 1967 Ampex commence la production de machines huit pistes nommées MM-1000 pour répondre à la demande. En même temps 3M réussit l'introduction de son M56, un appareil concurrent huit pistes. Scully Recording Instruments obtient aussi un succès, mais très bref, grâce à une machine douze pistes utilisant de la bande 1".

En 1968 Ampex introduit une version seize pistes du MM-1000, premier magnétophone seize pistes professionnel au monde. Le modèle utilise de la bande 2". Il devient légendaire pour sa souplesse d'emploi extraordinaire, sa fiabilité et sa qualité de son remarquable. Ceci entraîne « l'âge d'or » de l'enregistrement multipiste analogique, qui dure jusqu'au début des années 1990. Les machines construites par Ampex comptent vingt-quatre pistes. Il est possible d'avoir plus de pistes en reliant les machines entre elles et en les synchronisant (SMPTE time code). À la fin des années 1970 Ampex est confronté aux manufacturiers japonais. La société se retire du marché des magnétophones professionnels entièrement en 1983.

Dans les années 1970, Ampex se focalise plus sur la vidéo, l'instrumentation, et les enregistreurs de données. En 1991, la branche appareils d'enregistrement professionnels de la société est vendue à Sprague Magnetics[1].

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