Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec

L'Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec fut créée à la suite de la division du Comité provincial pour le suffrage féminin. Professeure à l’Université McGill et militante, Idola Saint-Jean a contribué à la défense des intérêts des femmes au Québec. Sa participation essentielle au mouvement suffragiste, son action dans le mouvement ouvrier et syndical, en plus de sa participation aux commissions d’enquête sur la condition féminine font d'elle un symbole fort des années 1920-1930 au Québec. Idola Saint-Jean fut un membre fondateur du Comité provincial pour le suffrage féminin (CPSF). En 1927, elle quitte le Comité et crée l’Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec. Son départ est dû à trois principaux désaccords avec le CPSF : certains membres du comité comme Thérèse Casgrain sont trop affichés en faveur du Parti libéral du Québec, le Comité n’est pas assez actif et il est composé de trop de femmes issues du milieu bourgeois[3] - [1].

L'Alliance canadienne pour le droit de vote des femmes va lutter farouchement pour protéger les intérêts des ouvrières, en plus de participer à quelques-unes des luttes syndicales. La lutte pour l’obtention de meilleures conditions sociales et de travail va monopoliser les actions entreprises auprès de la population ouvrière féminine. En plus d’être indispensable pour la conquête d’une véritable démocratie, le suffrage féminin permettrait aux femmes d’améliorer leur condition sociale, politique et juridique. Les militantes seront présentes en grand nombre « dans deux importants mouvements syndicaux féminins des années 1930 à savoir la syndicalisation des institutrices rurales, celles des midinettes et la grève organisée par ces dernières en 1937[9]». Idola Saint-Jean ne milite pas uniquement pour le droit de vote des femmes, elle s’implique dans toutes les sphères où les femmes luttent pour l’amélioration de leur condition sociale.

L’Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec défend l’égalité juridique et civile entre les hommes et les femmes ; lutte pour le suffrage féminin et l’autonomie financière des femmes; milite pour l’individualité des femmes; dénoncent le double standard homme-femme (comme celui sur l’adultère) ; revendique l’équité salariale et que toutes les professions soient ouvertes aux femmes, etc. L’ACVFQ a une vision très égalitaire de la relation homme-femme (en contradiction avec les féministes maternaliste très présente au début du XX^e siècle)[8] - [7]. En créant l’Alliance, Idola Saint-Jean veut fonder un regroupement féministe indépendant. L’ACVFQ soutient quiconque militent pour le droit de vote des femmes sans accorder de préférence à un parti politique. De plus, la culture prend une place très importante au sein de l’alliance. L’ACVFQ crée des pièces de théâtre, des conférences sur l’histoire des femmes, des cercles de lecture, une bibliothèque, etc. pour permettre aux femmes de s’instruire davantage[1].

En plus de militer ardemment pour le suffrage des femmes, l'Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec cherche à défendre les intérêts des femmes en usant des lois déjà en vigueur et en éduquant les membres qui chercheraient à faire valoir leurs droits. Pour Idola Saint-Jean, refuser aux femmes de jouir des mêmes droits que les hommes est dangereux pour la démocratie. À l’aube de la Deuxième Guerre mondiale, elle n’hésitera pas à comparer ce danger pour la démocratie à l’Allemagne d’Hitler, dans sa revue La Sphère féminine : « (…) tout tient dans l’édifice démocratique. Si on refuse à la femme le droit de suffrage sous préteste qu’elle doit être enfermée, c’est le cas en Allemagne, entre le lit, la cuisine et le biberon, on en viendra bientôt d’après le même procédé à supprimer les droits masculins les plus importants[9] ».

Idola Saint-Jean se différencie aussi des autres militantes suffragistes québécoises puisqu’elle ne s’appuie jamais sur le soutien des hommes. Elle recherche sa propre autonomie, en plus de celle de toutes les autres femmes du Québec : « Dans les milieux suffragistes québécois, elle est la seule à développer l’idée d’une action autonome des femmes ce qui se traduit à la fois par le type de services dispensés par l’Alliance, et son refus de la séduction et la théorisation de ses choix féministes[9] ». La Ligue des droits de la femme et l’Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec vont entreprendre plusieurs marches à l’Assemblée législative. Conjointement et sur une base annuelle. Les deux organisations réclameront le suffrage féminin : « Si les pèlerinages successifs à Québec furent insuffisants à cet égard, ils n’en constituèrent pas moins un excellent moyen de sensibiliser à la cause du suffrage féminin l’opinion publique québécoise[10] ».

L'ACVFQ utilisera les journaux, la radio et mettra en place des bibliothèques afin d'éduquer le plus possible les femmes du Québec. L’Alliance canadienne pour le vote des femmes va créer un « réseau de bibliothèques circulantes qui diffusent des ouvrages et de la documentation sur le féminisme et sur les questions sociales et orientent les femmes vers des services et des ressources pouvant leur venir en aide[1] ».

La « bibliothèque circulante » créée par l’ACVFQ rendra accessible à plusieurs femmes, des ouvrages féministes ou « portant sur la situation des femmes et sur le mouvement féministe ou encore les grands classiques de la littérature féministe américaine ou anglaise, tels les livres de John Stuart Mill ou de Mary Wollstonecraft. La circulation des ouvrages repose soit sur la bonne volonté d’individus qui ont leur propre bibliothèque, soit sur le prêt d’organisation telle la FNSJB[1] ». La bibliothèque circulante créée par l’ACVFQ offre des livres qui n’étaient pas disponibles dans le réseau des bibliothèques paroissiales. On ne connait cependant pas le nombre de livres, leurs titres, ni le nombre de femmes ayant profité de ce service[4].

Saint-Jean écrira fréquemment dans le Montreal Herald, dès 1929. Ce quotidien lui permit de s’exprimer publiquement sur des enjeux politiques et légaux concernant les femmes du Québec. En plus de dénoncer les injustices faites aux femmes, Saint-Jean s’insurgera contre le Code civil et le statut donné aux femmes, égal à celui des enfants et des malades mentaux[1]. L’Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec produira aussi des pièces de théâtre. L’ACVFQ participera aussi à des œuvres philanthropiques et de charité, en plus d’organiser « un repas du Nouvel An, à l’orphelinat Les Buissonnets, dans les salles de l’Aide à la femme ou encore pour les personnes hospitalisées à l’Assistance publique[1] ». L’Alliance organisera aussi des soirées de financement. L’organisation fera même tirer une voiture Ford Sedan 1931, moyennant un billet coutant dix sous[1].

En 1929, le premier ministre Taschereau instaure une commission d’enquête sur les droits civils des femmes, la commission Dorion. L’Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec y apporte sa contribution en proposant des suggestions de réformes. Même si certaines féministes considèrent qu’elle ne va pas assez loin, la commission apporte quelques changements. Par exemple, dorénavant les femmes mariées peuvent toucher leur salaire et le dispenser sans l'autorisation de leur mari[14] - [15].  Tout au long de son existence, l’Alliance organise, aussi, des consultations juridiques pour ses membres, particulièrement utilisées pour régler les problèmes conjugaux[8].

Idola Saint-Jean fut la voix de la classe ouvrière de l’entre-deux-guerres, et a grandement contribué à l’émancipation de ce qui deviendra la Québécoise moderne. Célibataire, indépendante et instruite, elle usa de ses cours de dictions et de théâtre pour exprimer haut et fort ce que les femmes ne pouvaient pas dire ce qui en fut quelqu’un de très dérangeant « pour les élites politiques et cléricales[1] ». Idola Saint-Jean va aussi critiquer le Code civil. Elle est d’avis que les femmes devraient pouvoir se séparer plus facilement de leur époux, si ce dernier est infidèle par exemple[14]. En plus de rechercher l'équité salariale entre les hommes et les femmes, les féministes se battront devant la Commission MacMilan en plus d'avoir pris part à la Commission Dorion quelques années auparavant. Cette commission d’enquête provinciale cherchait à étudier le statut juridique des Québécoises, qui n’aboutit à aucune grande réforme féministe, mais permit d’ouvrir un débat public sur l’infantilisation des femmes[9].

Le rôle joué par l’ACVFQ en ce qui concerne les droits des femmes est majeur. L’ACVFQ s’occupera de protéger les femmes et de les rendre plus autonomes : « (l’Alliance) s’occupe de séparation légale, de violence conjugale ou de lutte contre la discrimination économique. Son effet est clair (l’Alliance) renforce l’autonomie personnelle des femmes et leur permet de se soustraire à des situations intolérables[9] ». L’organisation de Saint-Jean permet aux femmes de faire reconnaitre leurs droits, mais aussi de se défendre entre elles. Bien que le service d’accompagnement offert par l’Alliance soit « placé sous la responsabilité d’un membre du Barreau, donc un homme, il permet aux femmes ayant reçu une formation en droit, sans avoir l’autorisation de pratiquer, de faire bénéficier d’autres femmes de leur savoir[9] ». Pour Saint-Jean, il y a une « continuité entre le suffragisme et le libéralisme classique[9] ».

En plus d’avoir fondé la Ligue des droits de la femme[4], Thérèse Casgrain était vice-présidente du Club des femmes libérales[11]. Son époux, Pierre Casgrain, était vice-président de la Chambre des communes à Ottawa. Lors du congrès libéral tenu au printemps 1938, le parti inscrira le suffrage féminin à son programme politique en vue des élections suivantes[5]. Les délégués inscriront aussi l’éligibilité des femmes au programme du parti libéral. Adélard Godbout devient premier ministre du Québec et dépose le projet de loi n^o 18. Le projet de loi du suffrage féminin sera inscrit le 20 février 1940 au programme du parti. La loi sera adoptée par l’Assemblée le 11 avril, et sera sanctionnée le 25 avril 1940[5].

Le vote des femmes au niveau provincial fut octroyé « pour services rendus à la nation », soit exactement le même motif utilisé au niveau fédéral. Lorsqu’il prononça son discours en Chambre, Godbout prit soin de demander à ça qu’on retire « toute entrave à l’influence bienfaisante de la femme dans notre société[4] ».

Deux générations de Québécoises se sont battues pour le suffrage féminin au niveau provincial. Elles se sont organisées, défendues entre elles. Elles ont cherché à être entendues, à pouvoir s’exprimer haut et fort et à être reconnue en tant que citoyenne. Certaines militantes ont consacré leur vie à la lutte féministe. Idola Saint-Jean fait partie d’un petit groupe de militantes qui ont pris part à la lutte depuis le tout début. Déjà membre de la Fédération nationale Saint-Jean-Baptiste, elle a poursuivi ses efforts avec le Comité provincial pour le suffrage, et elle a finalement fondé l’Alliance canadienne en 1927.

En usant intelligemment de leur cercle d’influence, les militantes ont finalement obtenu ce qu’elles réclamaient tant : le droit de pouvoir s’exprimer sur l’avenir de la province, sur leur quotidien et sur les lendemains qu’elles souhaitaient offrir à leurs enfants. Le journal La Presse rapportera, le 29 avril 1940, un rassemblement à l’Auditorium de Montréal. Il y avait environ 5000 ouvrières du textile réuni afin de remercier Idola Saint-Jean pour sa lutte pour le suffrage des femmes au provincial[6]. Idola Saint-Jean votera aux élections d’août 1944 et décèdera en avril 1945. Elle put heureusement jouir d’une autonomie politique et sociale jamais vue auparavant. L’obtention du suffrage féminin au Québec marque la fin de l’Alliance canadienne pour le vote des femmes du Québec. En 1941, l’ACVFQ devient l’Alliance canadienne des électrices du Québec[1].