Alcione (ptérosaure)

Ce ptérosaure fait partie d'un ensemble diversifié de ptérosaures découverts au Maroc dans les mines de phosphates de Sidi Daoui et de Sidi Chennane sur le plateau de Khouribga dans le bassin d'Ouled Abdoun, à environ 120 km au sud-est de Casablanca. Ils sont décrits ensemble par Longrich et ses collègues en 2018[1]. Ces ptérosaures appartiennent à trois familles différentes : les Nyctosauridae, les Azhdarchidae et les Pteranodontidae, et à pas moins de sept espèces différentes[1] :

• trois nyctosauridés :
  • Alcione elainus Longrich et al., 2018,
  • Simurghia robusta Longrich et al., 2018,
  • Barbaridactylus grandis Longrich et al., 2018 ;
• trois azhdarchidés :
  • Phosphatodraco mauritanicus Pereda-Suberbiola et al.[2],
  • Azhdarchidae aff. Quetzalcoatlus,
  • Azhdarchidae de Sidi Chennane ;
• un ptéranodontidé :
  • Tethydraco regalis Longrich et al., 2018.

Ces nouvelles espèces décrites en 2018 modifient l'idée que les ptérosaures étaient en déclin avant la grande extinction de la fin du Crétacé intervenue il y a 66 Ma (millions d'années)[3]. En effet, avant cette date, les fossiles de ptérosaures n'étaient connus dans cet intervalle que par une dizaine d'espèces appartenant uniquement à la famille des azhdarchidés et découverts principalement en Amérique du Nord (dont le célèbre Quetzalcoatlus northropi).

Le nom de genre Alcione fait référence à Alcyone, un personnage de la mythologie grecque et la fille d'Éole. Le nom d'espèce elainus vient du grec elaino, qui signifie « s'égarer ou errer ».

Mandibule.

Humérus droit.

Alcione est un nyctosauridé de petite taille avec une envergure d'environ 2 mètres. Les proportions de ses pattes sont relativement courts par rapport à ses proches parents. Son anatomie est assez semblable à celle des autres genres de sa famille. Sa mandibule est étroite et en forme de « Y » en vue dorsale ; elle ne porte pas de dents mais ses bords sont tranchants. Le scapulo-coracoïde est fusionné chez l'holotype, ce qui suggère qu'il appartenait à un spécimen adulte. Il est en forme de boomerang, une morphologie fréquente chez les nyctosauridés et à un moindre degré chez les ptéranodontidés[1].

Les ailes relativement courtes d'Alcione suggèrent qu'il devait voler avec une cadence plus élevée de battements d'ailes par rapport aux autres nyctosauridés. Un autre explication est qu'il s'agirait d'une adaptation pour plonger et nager sous l'eau comme les oiseaux piscivores actuels tels les pingouins modernes[1].

Le cladogramme ci-dessous résulte de l'analyse phylogénétique de B. Andres, J. Clark et X. Xu en 2014[4], mise à jour en 2018 pour incorporer les découvertes de Longrich et ses collègues au Maroc[1]. Il montre la position d'Alcione en groupe frère avec un des deux autres nyctosauridés découverts dans les mines de phosphates du Maroc et décrit par Longrich et ses collègues, le genre de grande taille Simurghia[4] - [1] :