Alain Conan

Première campagne de fouilles avec les moyens que l’association Salomon a pu mobiliser auprès de ses membres : deux voiliers et du matériel classique de plongée. Les fouilles, superficielles, permettent de remonter environ trois cents pièces : vaisselle, monnaies, pièces de bois ou de tissus… À la suite d'une expertise et d'un constat d’huissier, un inventaire est dressé et des objets sont envoyés au Musée national de la Marine à Paris.

Seconde campagne de fouilles ayant pour objectif l’identification des épaves. Cette fois-ci, les membres de l’association sont accompagnés d’experts australiens du Queensland Museum. En plus des recherches en mer, des fouilles sont entreprises à terre. À l’issue de la campagne de fouilles, le mobilier est conservé par les archéologues australiens et fera l’objet d’une étude approfondie au musée maritime du Queensland[5].

C’est au cours de cette expédition que des ossements sont remontés de l’épave de la Boussole et identifiés comme étant de « type caucasien ». Il s’agissait donc de marins ou scientifiques de l’expédition. Alain Conan réussira à faire rendre les derniers hommages officiels à ces marins morts durant le naufrage. Ce sera chose faite en 1987. Les restes de ces marins reposent au pied de la statue de Lapérouse à Albi, ville dont il était originaire[6].

Les moyens nautiques deviennent plus importants. Le navire Coriolis (36 m) est loué par l’association et le navire océanographique Alis[7] est mis à disposition par l’IRD. Un archéologue australien ainsi qu’un archéologue salomonais participent à cette expédition française. La moisson d’objets est extraordinaire. De nombreuses pièces d’un service de vaisselle de Chine sont mises au jour. À la demande d’Alain Conan, une ingénieure d’un département scientifique de EDF installe un laboratoire de traitement d’objets sur le navire Alis.

Les archéologues terrestres tentent sans succès de retrouver à terre le camp des survivants éventuels.

Pour des raisons administratives, les autorités salomonaises conservent les objets. Il faut attendre 1996 pour qu’un accord soit trouvé pour ramener ces objets en Nouvelle Calédonie.

Participation d’une archéologue sous-marin, détachée par le DRASSM. L’Alis ainsi que trois voiliers privés serviront de base vie. Participation également de la Marine nationale française qui détache deux patrouilleurs pour le transport.

Des recherches importantes sont déployées à terre. L’équipe parvient à retrouver les traces du camp des Français. C’était assurément à cette date la plus grande contribution d’Alain Conan et de son équipe à tenter d’expliquer les circonstances tragiques de la disparition de l’expédition de Lapérouse. À 1,50 m de profondeur des vestiges de poteaux ont été mis au jour ainsi que des pièces de monnaie, des pierres à fusil, des balles de mousquet, des boutons d’uniformes, un canon de méridienne, un « pied de Roy » (instrument de mesure), etc. Ces vestiges attestent l’existence d’un camp où des rescapés du naufrage auraient survécu sur l’île et vraisemblablement construit une embarcation de fortune avant de reprendre la mer. Mais bien des mystères subsistent encore.

En mer plusieurs centaines d’objets ont été retrouvés ; parmi les plus significatifs, un graphomètre signé Langlois, une fourchette en argent aux armoiries de Paul Fleuriot de Langle, commandant de l’Astrolabe, un corps de pompe à la royale et une petite statuette en bois….

Cette campagne de fouilles fait l’objet d’un film de près d’une heure « Le mystère de Vanikoro » qui a été diffusé en 2001 sur France 3 dans l’émission Thalassa et en 2002 sur ARTE.

Cinquième expédition qui fut organisée avec une équipe restreinte d’archéologues. Les fouilles uniquement terrestres confirment l’existence du camp des français découvert en 1999.

La Marine nationale détache le patrouilleur la Moqueuse et le navire Alis est à nouveau mis à disposition par l’IRD. L’équipe du DRASSM joint les archéologues de l’association.

Le temps fort de cette sixième expédition est la découverte du squelette d'un compagnon de Lapérouse, étonnamment conservé entre 12 et 13 m dans les sédiments du site de la Boussole. Quelques mois plus tard grâce au travail de l'Institut de recherche criminelle de la Gendarmerie nationale au Fort de Rosny à Rosny-sous-Bois, il a été établi un portrait-robot de l’inconnu jusqu’à sa reconstitution par l’un des rares sculpteurs au monde en paléoanthropologie, Élisabeth Daynès. Le film « Portés disparus » est réalisé à ce sujet par Yves Bourgeois et a été diffusé sur Thalassa. Mais l’enquête se poursuit.

Également en 2003, des recherches sont menées par Alain Conan à Lithuya Bay en Alaska, pour tenter de retrouver le cairn élevé par Lapérouse à la mémoire des vingt-et-un marins français disparus lors du naufrage de deux embarcations en juillet 1786. Ces recherches resteront vaines[8].

C'est l’occasion de réunir d’importants moyens en hommes et en matériel. La Marine nationale a mis à la disposition de cette campagne de fouilles son bâtiment type batral « le Jacques Cartier ». À bord de ce bâtiment, c’est plus de 70 personnes : archéologues, plongeurs, chercheurs, équipe médicale, linguistes, géophysiciens, entomologistes, peintres et écrivains de la Marine, et cinéastes qui participeront à cette campagne.

Les fouilles permettent de mettre au jour un sextant sur le site dit de la « Faille ». Après divers traitements en laboratoire, l'objet laisse entrevoir une inscription sur une plaque de laiton : « Mercier ». Alain Conan retrouve dans les inventaires du navire de Lapérouse un paragraphe précisant qu'un sextant confié par l'Académie Royale de Marine fut fabriqué par le « sieur Mercier ». Cette annotation est donc la preuve que l'épave qui repose sur le site de la « Faille » est celle de la Boussole, navire de Monsieur de Lapérouse. L'objectif de donner un nom aux épaves des vaisseaux du roi est atteint. L'épave du site de la « Faille » est celui de la Boussole et le gisement de « la Fausse-passe » recèle les restes de l’Astrolabe anciennement commandé par Fleuriot de Langle. Yves Bourgeois produira le film Le secret des déferlantes qui passera dans l’émission Thalassa.

Plus de 60 personnes embarquent sur le Dumont d’Urville, navire de la Marine nationale. Cette huitième campagne de fouilles marque la fin du travail de recherches mené à Vanikoro par l’Association Salomon, une nouvelle victoire sur l'oubli[9].

À terre, à l’aide de moyens géophysiques, chaque mètre carré de terrain où vécurent les rescapés a été prospecté et plus de 300 pièces ont été ramenées de cette ultime campagne de fouilles. Un film « Au delà d’un naufrage » a été réalisé et diffusé à plusieurs reprises sur les chaînes de TV françaises et étrangères[10] ; Une rediffusion a eu lieu le 30 juin 2017[11].

Les enquêtes continuent, avec l’étude et la conservation du mobilier de fouilles découvert à Vanikoro mais également par les travaux qui sont menés pour tenter d’identifier le squelette relevé de la Boussole en 2003, véritable ambassadeur de ces 220 marins et scientifiques qui partirent de Brest en 1785 pour découvrir et comprendre le monde. Cet inconnu a été inhumé à Brest le 29 juin 2011, dans les jardins de la Préfecture maritime[12]. Les recherches ADN visant à déterminer l’identité du squelette entièrement reconstitué continuent. Aucune certitude jusqu’à présent sur l’identité de celui qu’il convient d’appeler « l’Inconnu de Vanikoro » mais certaines pistes ont pu être abandonnées.

En 2017, soucieux de transmettre au grand public toutes les connaissances, photos et archives concernant ce chapitre de l'histoire de France, Alain Conan crée le site Internet Collection-laperouse.fr[13] regroupant l'histoire des recherches conduites à Vanikoro de Peter Dillon en 1827 à nos jours, car tous ces objets de la collection Lapérouse ont leur propre histoire et apportent leur contribution à la compréhension du drame qui s’est joué à Vanikoro. Grâce à l’association Salomon et à la pugnacité d'Alain Conan la fin de cet extraordinaire voyage de découvertes est certes mieux connue, mais le mythe Lapérouse demeure. Il a retrouvé la place qu’il mérite dans la mémoire et le cœur des Français et la France a enrichi son patrimoine maritime et historique de plusieurs milliers d’objets inestimables qui viendront, au travers des musées et des expositions, témoigner de cette fabuleuse et tragique expédition du siècle des lumières.

• A-t-on des nouvelles de Monsieur de Lapérouse ?, Association Salomon, Nouméa 1997.
• Le mystère Lapérouse ou le rêve inachevé d’un roi, Association Salomon, Éditions de Conti, Paris 2008.

Participation aux ouvrages suivants :

• Opération Lapérouse – Journal de bord à Vanikoro, Mikaël Ferloni, Éditions de Conti, 2008.
• La malédiction Lapérouse, Éditions Omnibus, Paris 2012.
• Sur le coffre de l’homme mort, Éditions Elocoquent, 2013.

• Bertrand de La Roncière, « Hommage à Alain Conan », Marine & Océans,‎ 30 juin 2017 (lire en ligne, consulté le 28 août 2017).
• Étienne Beaumont, Vanikoro: Journal d’un médecin légiste sur «l’île du Malheur» où périt Lapérouse, Au vent des îles, 2015, 316 p. (ISBN 2909790258, lire en ligne).
• Jean-Christophe Galipaud et Antoine de Biran, Naufragés à Vanikoro : les rescapés de l'expédition Lapérouse à Païou, IRD Editions, 2006, 89 p. (ISBN 2709915944, lire en ligne).
• Patrick Moreau, Hommage à Alain Conan, Sauvetage, le magazine des sauveteurs en mer, 140, 2^e trimestre 2017, pages 6–8.
• Association Salomon, « La tragique expédition de Monsieur de La Pérouse », La collection Lapérouse, 2016 (consulté le 21 juillet 2017). : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
• Joël Paul, « A-t-on des nouvelles de monsieur Alain Conan ? », sur ecrivainducaillou, 7 mars 2017 (consulté le 21 juillet 2017).
• Stephanedugast, « L'énigme Lapérouse en quatre épisodes », sur Embarquements, l'aventure autrement, 22 mai 2015 (consulté le 21 juillet 2017).
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