Affaire de la Vallée Blanche

L'affaire de la Vallée Blanche est contemporaine de l'Affaire du double meurtre de Montfort l'Amaury, qui débute le 31 mai 1955 dans la forêt de Rambouillet et dont les ramifications s'étendent, elles aussi, jusqu'en Espagne et au Maroc. Les enquêteurs retrouveront les mêmes réseaux et la même banque dans les deux affaires[1].

Dès le début du travail des enquêteurs, Le Monde affirme qu'ils seront « peut-être amenés à faire un rapprochement entre cette affaire et celle de Montfort-l'Amaury »[1] et précise qu'Ebel était en passe de « prendre la direction et le contrôle (..) en vue de nouvelles opérations frauduleuses »[1] de la banque qui avait escompté 60 millions de francs de traites de cavalerie pour Francis Bodenan dans l'affaire du double meurtre de Montfort l'Amaury[1]. Selon le même journal, le truand Jo Attia, également cité dans cette affaire et alors toujours incarcéré à Tanger, « connaissait de son côté des courtiers de cet établissement »[1].

Le second tronçon français du téléphérique de l'Aiguille du Midi, inauguré neuf mois plus tôt, le 24 juin 1955[13], permettant de s'élever à 3 778 m en quelques minutes, n'est pas ouvert au mois d'avril.

Le corps du guide est curieusement retrouvé à seulement une centaine de mètres de son arrivée, dans un secteur qu'il connait dans le détail, ayant gardé pendant des années le refuge le plus proche puis participé au chantier de construction du téléphérique.

Le télécabine Panoramic Mont-Blanc qui prolongera ce dernier à partir de 1957 pour traverser le glacier du Géant, depuis l'Aiguille du Midi, jusqu'à la Pointe Helbronner marquant la frontière avec l'Italie, n'existe pas encore en avril 1956.

Magré le climat très rigoureux d'avril à cette altitude, les victimes espéraient effectuer ce parcours à ski, en partant de Chamonix, afin que l'une d'elles, Fréderic Ebel, redescende ensuite sur l'Italie en utilisant le téléphérique italien, présent à partir de pointe Helbronner, qui avait lui été inauguré pour l'exploitation au public le 28 août 1947[14].

Depuis juin 1955, côté français, le nouveau téléphérique de l'Aiguille du Midi permettait la descente à ski hors piste de la Vallée Blanche , itinéraire non balisé et non surveillé, sur les glaciers du Géant, du Tacul et Mer de Glace. Le célèbre alpiniste Louis Lachenal, revenu les pieds gelés de l'expédition qui avait vaincu en 1950 l'Annapurna, était mort en tombant dans une crevasse, après l'effondrement d'un pont de neige[15], lors d'une de ces descentes à ski de la Vallée Blanche, effectuée hors-saison, en novembre 1955, peu avant l'affaire de la Vallée Blanche.

Le drame cause trois victimes, Paul Demarchi, environ 43 ans, considéré comme le plus célèbre des guides de Chamonix à l'époque[11], le moniteur et ex-champion de ski Joachim Muckenbrunn, environ 53 ans, et un de leurs clients, Frédéric Ebel, alias Perrin, environ 41 ans. Leurs corps sont retrouvés à trois endroits différents de la Montagne. Ebel semble selon l'autopsie avoir décédé une dizaine d'heures avant les deux autres, dans la crevasse où tous trois semblent s'être abrités d'une tempête.

Selon l'enquête de la guide-conférencière Christine Moyon-Lasserre[10] à partir de compilations et recoupements de presse, sur une affaire qui fait la "Une" de l'hebdomadaire Détective[35], mais aussi du quotidien L'Aurore, les trois victimes ont été retrouvées habillées de vêtements légers, leurs vêtements chauds étant restés dans leurs sacs, de même que les gants du guide Paul Demarchi[11]. De plus, le corps de ce dernier n'a été retrouvé qu'à une centaine de mètres du tunnel de l'Aiguille du Midi[11], proche d'un lieu où il aurait pu se réfugier et alerter les secours par la radio, et « très loin de la crevasse » où sera retrouvé le lendemain Fréderic Ebel.

Les trois victimes ont tout d'abord passé une première nuit au petit "refuge-buvette du chapeau"[11], à l'altitude de 1576 mètres, où le gardien Luc Couttet a prêté une paire de gants au guide[11]. Ils en partent le 5 avril à 7 heures du matin[35], et ils sont aperçus entre 14 heures 30 et 15 heures, au-dessus des séracs du glacier du Géant par un groupe qui redescend en raison des risques de tempête [3]. Ils n'ont donné plus aucune nouvelle 55 heures après leur départ, ce qui décide Camille Tournier, guide-chef à lancer une caravane de trois secouristes comprenant Gérard Demarchi, frère de Paul, et Alfred Ravanel, avec l'autorisation de rouvrir exceptionnellement le téléphérique[11], qui part à 15 heures le samedi 8 avril[2], en vue de redescendre par le col du Midi.

Le corps du guide est rapidement retrouvé, entre l'aiguille du Midi et le Gros Rognon[11], à au moins 5 kilomètres de l'objectif des victimes, le col du Géant. Il n'est qu'à cent mètres du tunnel de l'aiguille du Midi, à côté de sa paire de skis plantée en croix[11], face contre la neige, avec des restes de biscuits vitaminés à son côté[2].

Beaucoup plus loin, mais encore proche de l'aiguille du Midi, au-delà de la Bédière, cours d'eau supra-glaciaire issu de la fonte, au niveau du « Passage de la Vierge »[2], la seconde caravane de 14 secouristes partie le lendemain[2] retrouve les corps des deux autres victimes[11], distincts de seulement 25 mètres l'un de l'autre[2]. L'une des deux, Frédéric Ebel, est mort dans la crevasse où ils s'abritaient, alors que Paul Demarchi, lui, fut retrouvé « très loin de la crevasse ». Les trois victimes semblent ainsi ne pas avoir beaucoup progressé depuis le lieu où elles avaient été aperçues, et d'où elles auraient pu aller s'abriter au refuge du Requin, à moins qu'elles n'aient fait demi tour.

« C'est la première fois qu'une information (judiciaire) est ouverte sur un drame de la montagne »[36], déclare le commissaire divisionnaire Guillaume, entouré du commissaire principal Dubos, du commissaire Chacornac, du docteur Bouvet, médecin légiste de la Haute-Savoie et des inspecteurs Fresneau, Perraud et Piquepaille, de la police judiciaire de Lyon[36]. Mais les résultats de l'autopsie, communiqués 9 jours après le départ des trois hommes, évoque les causes « normales, d'un accident de montagne »[36]. L'enquête se poursuit cependant, avec des auditions à l'hôtel Beaulieu, où Demarchi, Ebel et Munckenbrunn s'étaient donné rendez-vous. Les policiers interrogent Mme Canela, locataire du chalet de Munckenbrunn et enquêtent sur les liens avec l'affaire de la camionnette Swissair, volée en février à l'aéroport de Genève-Cointrin avec 40 millions de francs d'or[37] quelques semaines après un deuxième autre vol d'or important sur les mêmes lieux, faisant suite à un premier le 31 mai 1955 dans un train[38].

Frédéric Ebel avait passé plusieurs jours à Chamonix avant sa mort et rencontré un des personnages centraux de l'affaire, Jacques Franchi, « trafiquant notoire de cigarettes, déjà impliqué dans l'Affaire du Combinatie »[36] - [3], présent selon l'enquête de police à Chamonix du 4 au 9 avril 1956[36]. Par deux fois, il dissimule son identité pour se faire passer pour quelqu'un d'autre. Il se fait passer pour un journaliste parlementaire et passe des appels compromettants[3]. Mais il se présente aussi au chef de centre de la fameuse école-des guides de Chamonix[36], comme le sous-directeur de l'Olympia de Paris venus à la Montagne pour des opérations de publicité commerciale, afin de se procurer des affiches touristiques pour installer dans le hall de l'Olympia[36], ce qui lui aurait permis de faire passer aux victimes une paquet de biscuits vitaminés que les enquêteurs soupçonnent d'avoir été empoisonné[36].

La police, menée par le commissaire Peyre, s'intéresse aussi à deux autres suspects, Letel et Grundelberg, qui ont séjourné à Chamonix en même temps que Franchi[36]. Jacques Franchi a de son côté affirmé tout ignorer des biscuits vitaminés à l'origine de "la thèse de l'empoisonnement", infirmée finalement par l'autoposie[39] mais reconnu avoir été un ami de Frédéric Ebel[3]. La police a aussi interrogé un ami de Frédéric Ebel, Jean-René Canela, qui était à Chamonix au même moment[36].