Accident du Malabar Princess

L'avion est l'un des trois Lockheed L-749 Constellation livrés à Air India entre mars et juin 1948 pour la mise en place d'une liaison Bombay – Le Caire – Genève – Londres, effective à partir de juin 1948, par la volonté des deux propriétaires de la compagnie à cette date : Tata Sons Ltd d'une part et le gouvernement indien d'autre part.

Le vol inaugural est réalisé par le Malabar Princess, immatriculé VT-CQP et qui assure régulièrement la liaison avec les deux autres avions, le Rajput Princess (VT-CQR) et le Mughal Princess (VT-CQS)[1].

L'avion est piloté par un vétéran de l'armée britannique, Alan Saint. Il est secondé par sept autres membres d'équipage. Le Malabar Princess transporte quarante marins indiens devant rallier Newcastle pour travailler sur un navire devant se rendre aux États-Unis[2].

Plan du vol d'Air India 245

L'appareil, assurant le vol Air India 245 entre Bombay à Londres et faisant escale au Caire et à Genève, s'écrase sur le glacier des Bossons[3]. Vers 10 h 30, le Constellation a une dernière communication radio avec l'Aéroport international de Genève-Cointrin où il doit faire escale. Il s'estime alors à 25 kilomètres au nord-ouest de Grenoble, au-dessus de Voiron, à une altitude de plus de 5 000 mètres.

Le Malabar Princess s'écrase peu après à 4 677 mètres d'altitude contre le Rocher de la Tournette, une épaule rocheuse du côté français du Mont Blanc.

Il s'agit à l'époque de l'accident le plus grave survenu en France, et le troisième plus grave pour ce modèle d'avion[4].

Les causes précises de l'accident sont inconnues[5] mais la tempête, en dérivant fortement l'appareil, est probablement à l'origine du drame[6].

Le Rocher de la Tournette où s'est écrasé l'avion et les lieux à proximité

Dans la zone de l'accident et les jours suivants, les conditions météorologiques ont été particulièrement défavorables[7] avec des vents très forts et une visibilité très limitée. Un Dakota de la Swissair, en mission de reconnaissance, repère l'épave le dimanche suivant. Les secours suivants permettent d'identifier les restes de l'épave sur une large zone le long de l'aiguille du Goûter.

Une équipe de 25 guides de Chamonix part le 6 novembre à 9 heures pour porter secours mais doit rapidement faire demi-tour[8]. René Payot, guide-instructeur de l'École de haute-montagne qui conduisait cette colonne de secours (où se trouvent les nommés Leroux, Monange et Vezin), après 5 heures de marche est victime d'une avalanche. Au bout de deux heures d'efforts, ses compagnons parviennent à le sortir et tentent vainement de le réanimer[9].

Parallèlement une équipe de six hommes de Saint-Gervais (Louis Viallet, André Chappeland, Charles Margueron et son frère Marcel et le maréchal des logis Pugnier) part vers 13 heures[8]. Après le refuge du Nid d'Aigle (2 372 mètres), ils ne font en deux heures à se relayer pour tracer au milieu de la neige, qu'une avancée de 300 mètres et doivent redescendre au refuge du Mont Lachat[8]. Là, ils apprennent par téléphone le décès de René Payot et décident de continuer malgré les risques et le peu de chance de retrouver des survivants. Marcel Margueron doit abandonner, avec un pied gelé, il parvient à revenir au Mont Lachat. Ils rejoignent l'avion cinq jours après leur départ ; il ne subsiste aucun survivant. L'équipe de secours décrit une explosion violente avec un impact sur les corps terrible[7]. Les cinq secouristes redescendent du courrier récupéré sur place. La préfecture avait interdit pourtant toute autre tentative de rallier l'épave[6].

En septembre 2013, un alpiniste savoyard découvre une boîte contenant des bijoux et des pierres précieuses, principalement des émeraudes et des saphirs, provenant selon toute vraisemblance d'un des deux crashs étant survenus sur les lieux[15] - [16]. Le 4 décembre 2021, ce trésor évalué à 300 000 € est partagé entre son inventeur, l'alpiniste savoyard, et la ville de Chamonix[17].

Des débris de l'avion, des objets ayant appartenu aux passagers comme des restes humains sont restitués régulièrement par le glacier[18] - [19] - [20] - [21].

Ces crashs nourrissent les rumeurs les plus invérifiables et les fantasmes. « Pour le Malabar-Princess, il était question d'une cargaison de lingots d'or. Pour le Kangchenjunga, à bord duquel se trouvait le professeur Homi J. Bhabha, 57 ans, père du programme nucléaire indien, d'un attentat. Et dans les deux cas, d'hôtels et de chalets luxueux construits par des pilleurs d'épaves[22] ».

Hommage

Monument au Malabar Princess et au Kanchenjunga du refuge du Nid d'Aigle.

En 2019, un monument est érigé au Nid d'Aigle en mémoire des victimes des deux catastrophes aériennes. Le cairn symbolique avait été présenté lors d’une cérémonie à l'UNESCO à Paris en présence de plusieurs centaines d'Indiens, dont le Premier ministre[7] - [23].