Ada Rehan

Autographe de Rehan sur une affiche de théâtre.

Rehan fait ses débuts à New-York dans Thoroughbred en 1875. Puis quatre ans de seconds rôles s'enchaînent[4]. Rehan joue dans l'une des pièces d'Augustin Daly, Pique, produite par le Grand Opera House de New York avec Fanny Davenport en vedette, lorsque l'auteur la remarque, en avril 1879. Cette année-là, lorsqu'il ouvre son troisième théâtre à New York, le Daly's Fifth Avenue Theatre, Rehan rejoint sa compagnie. Augustin Daly est l'un des « faiseurs de stars » de cette époque. Il révèle le potentiel artistique de Rehan et elle continue à travailler avec lui jusqu'à sa mort vingt ans plus tard. Mais leur relation à la fois artistique et sentimentale, bien que marquée par un énorme succès pour chacun d'entre eux, est tumultueuse[7].

Rehan fait partie de la compagnie de Daly connue sous le nom de « Big Four » avec John Drew, Jr., Ann Hartley Gilbert et James Lewis[8]. Sous la direction et la gestion minutieuses de Daly, le quatuor conquiert la critique et le public avec des pièces shakespeariennes, des comédies de Restauration et des adaptations de farces allemandes et françaises. En 1884, elle est acclamée à Londres. L'accueil à Paris et dans les capitales européennes est aussi enthousiaste[4]. Les quatre acteurs principaux jouent souvent des variations sur les mêmes types de personnages. Drew et Rehan endossent les rôles de héros et d'héroïne romantiques, tandis que Lewis et Gilbert jouent les rôles de personnages plus mûrs. Comme le décrit un journaliste du Herald : « Ils ont une façon de jouer la comédie chez Daly et une seule. Que la pièce soit de Sheridan ou de Shakespeare, de Schonthan ou de Jérôme, les acteurs sont toujours de bons Américains, brillants, de la classe moyenne »[9]. Tout en remportant beaucoup de succès dans ses rôles de travesti masculin, pour son public en Amérique et à l'étranger, Rehan incarne un idéal de féminité, désirable, respectable et ambitieuse. Dans la biographie écrite par William Winter, son contemporain écrit : « La capacité de jouer les rôles de Katherine, Lady Teazle, Rosalind, Vera Bouraneff et Viola dénote une profondeur de cœur, une extraordinaire sincérité intellectuelle et de grandes ressources artistiques »[10]. Il est vite devenu évident que Rehan est la star de la compagnie de Daly, au sein des Big Four, mais ce dernier refuse de le reconnaître, tant sur le plan financier que sur aucun traitement préférentiel.

Ada Rehan.

Rehan a vingt-deux ans, Daly quarante-et-un. Leur relation professionnelle de Rehan et Daly est compliquée par leur relation personnelle. Cornelia Otis Skinner, la fille du comédien Otis Skinner, membre de la troupe de Daly, affirme que Rehan devient la maîtresse de Daly qui est un homme marié[11] - [12].

La réalisation la plus achevée de Daly et Rehan, qui reflète le mieux leur propre dynamique de création est probablement leur Mégère apprivoisée (1887). La pièce est montée à la fois à New York et à Londres et cette première production totalise 121 représentations, ce qui est un exploit pour un spectacle au XIX^e siècle[13] - [14].

Rehan est si populaire dans les années 1880 et 1890 qu'elle joue plus de 200 rôles. George Bernard Shaw, Mark Twain et Oscar Wilde (qui écrit le rôle de M^me Erlynne dans L'Éventail de Lady Windermere en pensant à elle) font partie de ses nombreux admirateurs[15] - [16]. Elle crée le rôle Maid Marian, dans la pièce de Lord Alfred Tennyson, The Foresters dont la première est donnée à New York en juin 1892[17]. En 1894, elle remporte un énorme succès dans La Nuit des Rois, de William Shakespeare, présenté à Londres[4].

Nombre de femmes s'efforcent d'imiter sa diction, son style et même ses robes. Le Chicago Evening Mail rapporte, comme un phénomène de mode, que des femmes interprètent des répliques de Rehan, que des chapeaux féminins portent son nom et que les créateurs de mode lui offrent des costumes en échange de leurs noms dans les programmes[18].

Portrait d'Ada Rehan par John Singer Sargent en 1895 de la collection The Met.

Quand Augustin Daly meurt en 1899, Rehan déserte la scène pendant une année entière. Elle revient avec une production de Sweet Nell of Old Drury et une tournée qui relance certains des rôles classiques de sa carrière avec la compagnie de Daly. Cependant, ses performances qui commencent à s'émousser dans les années 1890, deviennent datées dans ces productions post-Daly[19].

Dans une lettre à William Winter, Rehan écrit : « Je suis très indifférente à l'avenir. Si jamais je continue mon travail, je crains que la routine prenne le pas sur le travail de l'artiste »[20]. Après quelques autres tentatives mal reçues, Rehan se retire définitivement de la scène en 1905[4].