Action Park

Eugene Mulvihill, dirigeant de la société Great American Recreation (fusion des domaines skiables Vernon Valley et Great Gorge), voulait étendre l'activité de son domaine skiable sur l'ensemble de l'année, notamment en été lorsqu'il n'y a pas de neige. L'idée d'installer des attractions sur ses pistes lui est alors venue : Action Park est né.

En 1976, le parc a ouvert un toboggan alpin de 820 m de long sur l'une des pistes les plus raides.

En 1978, Mulvihill a ajouté deux toboggans aquatiques et une piste de karting, marquant officiellement le début de Vernon Valley Summer Park. L'année suivante, d'autres toboggans aquatiques, une petite piscine, des terrains de tennis et un terrain de softball ont été construits, formant ce qui deviendra la section Waterworld.

En 1980, le parc inaugure Motorworld, la dernière section du parc, construite sur les terres marécageuses du domaine skiable. Le nombre parc compte alors 75 attractions au total, dont 35 motorisées et "auto-contrôlées", et 40 toboggans aquatiques. Il devient une destination majeure et s'inscrit parmi les premiers parcs aquatiques modernes d'Amérique du Nord.

Les années les plus fructueuses d'Action Park se situent entre le début et le milieu des années 1980. À cette époque, la plupart des attractions étaient encore en activité et la "réputation" du parc ne s'était pas encore développée.

En 1982, deux visiteurs sont morts dans le parc à une semaine d'intervalle, ce qui a entraîné la fermeture définitive d'une attraction. Malgré cela, les visiteurs ont continué à fréquenter le parc.

Mais la situation du parc a commencé à se dégrader en raison de deux autres décès au cours de l'été 1984. Les problèmes financiers se sont accumulés en raison des poursuites judiciaires qui ont suivi. Une enquête sur des irrégularités dans la location de terrains de la propriété de l'Etat, à Action Park a abouti à une inculpation par un grand jury de 110 chefs d'accusation contre les neuf sociétés liées qui géraient le parc et leurs dirigeants, pour avoir fait appel à une fausse compagnie d'assurance. Beaucoup sont intervenus avant le procès pour éviter les poursuites ; le PDG Eugene Mulvihill a plaidé coupable en novembre 1984 à cinq accusations de fraude d'assurance. Malgré tout, la fréquentation est restée élevée et le parc est resté rentable.

Le parc a accueilli plus d'un million de visiteurs par an au cours des années 1980, dont 12 000 lors des week-ends les plus chargés, ce qui, selon les responsables du parc, a rendu le taux de blessures et de décès statistiquement insignifiant. Néanmoins, le directeur du service des urgences d'un hôpital voisin a déclaré qu'ils ont traité de cinq à dix victimes d'accidents dans le parc lors des jours les plus chargés, et le parc avait alors acheté des ambulances supplémentaires à la municipalité de Vernon pour faire face à ce volume.

En septembre 1989, le GAR a négocié un accord avec l'International Broadcasting Corporation qui devait aboutir à la vente de Vernon Valley/Great Gorge et d'Action Park pour 50 millions de dollars, mais l'IBC s'est retiré de l'accord, estimant que le site ne répondait pas à ses besoins après avoir procédé à des inspections supplémentaires des propriétés.

Dans les années 1990, Action Park était annoncé comme le plus grand parc aquatique du monde. Le parc avait lancé un site web sur lequel les visiteurs pouvaient trouver des informations sur les attractions, les directions pour se rendre au parc et l'hébergement, et même participer à une loterie pour avoir une chance de gagner des billets pour le parc.

En septembre 1991, Great American Recreation a tenté de demander au comité du canton de Vernon d'organiser un référendum sur le bulletin de vote de novembre qui, s'il avait été adopté, aurait légalisé le fonctionnement des jeux d'adresse et de hasard à Action Park. Le 23 septembre, la pétition a été rejetée par le comité car seulement 643 des 937 signatures sur la pétition provenaient d'électeurs inscrits.

Quelques manèges ont été fermés et démantelés en raison de règlements coûteux et de l'augmentation du coût des assurances dans les années 1990. La fréquentation du parc a commencé à souffrir de la récession du début de cette décennie, ce qui a réduit le nombre de visiteurs.

Début 1995, GAR exploitait Vernon Valley/Great Gorge et Action Park sans assurance responsabilité. Le New Jersey ne l'exigeait pas et GAR a jugé plus économique de s'adresser aux tribunaux plutôt que de souscrire à une assurance responsabilité. Cependant, GAR a fini par souscrire à une assurance responsabilité auprès de la compagnie d'assurance Evanston en mai 1995 pour couvrir Action Park et les installations de ski. Au fur et à mesure de l'année 1995, les difficultés financières de GAR ont continué à s'accumuler. La First Fidelity Bank (en) a intenté une action en justice contre GAR et une quinzaine d'autres sociétés associées, afin d'entamer le processus de saisie sur la dette qui leur était due (19 millions de dollars). Des cabinets d'avocats à qui GAR devait de l'argent pour des services rendus entre 1991 et 1993 ont également commencé à intenter des poursuites. À l'approche du mois de novembre, GAR a négocié un accord avec Noramco Capital Corp. et le Praedium Fund of CS First Boston, aux termes duquel ils achèteraient la dette due à First Fidelity, ce qui leur permettrait d'éviter temporairement une saisie imminente.

En février 1996, les créanciers qui avaient repris la dette de GAR ont demandé que GAR soit mis en faillite pour les 14 millions de dollars dus par l'entreprise en difficulté. GAR a demandé à attendre jusqu'en mars de l'année suivante, et est restée optimiste sur le fait qu'elle pourrait retrouver sa situation financière « dans un an ».

Action Park a fermé le 2 septembre 1996 à la fin de la saison, le jour de la fête du Travail, comme toutes les années. À l'approche de la saison d'été 1997, GAR est resté optimiste quant à l'ouverture d'Action Park le 14 juin comme prévu, malgré les licenciements massifs qui ont eu lieu à la fin de la saison de ski précédente. La date d'ouverture a été repoussée au 28 juin, puis à la mi-juillet. Le 25 juin 1997, GAR a annoncé l'arrêt de toutes ses activités, y compris Action Park.

Après la fermeture de GAR en 1997, Praedium Recovery Fund a racheté la station de Vernon Valley/Great Gorge, y compris Action Park, pour 10 millions de dollars. Le groupe d'investissement a confié la gestion de la station à Angel Projects, et a prévu de dépenser 20 millions de dollars pour améliorer les équipements et les pistes de la station de ski et pour remodeler le parc aquatique. Le promoteur canadien Intrawest a cependant acheté le parc et la station de ski environnante en février 1998. La société a réorganisé la section Waterworld du parc et l'a rouverte pour la saison 1998 sous le nom de Mountain Creek Waterpark, tandis que les sections Motorworld et Alpine Center ont été démolies.

Le parc était divisé en trois zones distinctes : Alpine Center, Motor World, et Waterworld[1].

Le parc d'attraction est rapidement surnommé « Accident Park ». Et pour cause, six personnes sont décédées durant les dix-huit ans d'ouverture, sans compter les fractures, traumatismes et autres blessures. L'hôpital le plus proche déclarait même recevoir à l'époque une trentaine de blessés chaque week-end[2].

Le toboggan alpin est une attraction où une longue descente en luge à roulettes s'effectue dans un chemin de ciment et fibre de verre. Décrit par certains comme « une piste géante parfaite pour arracher la peau des gens, déguisée en manège pour enfants » ; les visiteurs qui s'y élançaient n'avaient aucune protection, et les luges n'étaient pas toutes équipées de freins, ou alors, ils étaient défaillants. Après le décès d'un employé du parc en 1980, il est décidé, plutôt que de fermer l’attraction, d'afficher au départ du toboggan, des photos d'enfants blessés et ainsi dissuader les moins courageux. Cela est un échec, puisque entre 1984 et 1985, vingt-six blessures graves à la tête et quatorze fractures sont à déplorer[2].

La piscine à vagues est quant à elle surnommée « The grave pool » (la piscine-tombe), car trois décès sont à y déplorer. Les maîtres nageurs chargés de la surveillance, déclaraient porter secours à une trentaine de personnes par week-end[2].

En 2010, l'ensemble du domaine skiable et du parc aquatique de Mountain Creek est vendu à un groupe dirigé par Eugene Mulvihill, l'ancien propriétaire de Great American Recreation et le propriétaire de la station adjacente de Crystal Springs ; cependant, il décède deux ans plus tard. Sous la nouvelle propriété, le nom du parc aquatique redevient Action Park, entre 2014, pour s'appeler Mountain Creek Waterpark à partir de 2016.

Durant les années 1980, deux autres parcs ouvrent : « Pocono Action Park and Motor World » à Tannersville, en Pennsylvanie, et « Action Park », renommé « Action Mountain » à Pine Hill, dans le New Jersey[3].