Aby Warburg

Issu d'une riche famille juive de banquiers, Aby Warburg entre à l'université de Bonn en 1886 pour y étudier l'histoire de l'art à laquelle il consacra sa vie (la légende veut qu'il ait abandonné l'héritage familial au profit de son frère en échange de l'engagement de celui-ci à lui fournir tous les ouvrages qui lui seraient nécessaires[1]). Ouvert à de nombreuses approches (philosophie, anthropologie, histoire de l'art, psychologie, psychanalyse…), il est tenu pour fondateur de l'iconologie, une nouvelle méthode d'analyse qui consiste, selon l'auteur, à « opérer une décomposition [de l'œuvre] qui en fera apparaître clairement l'hétérogénéité matérielle ou essentielle ».

Son intérêt pour l'histoire de l'art lui attire les foudres de sa famille qui le destinait à une autre carrière, et il pousse l'opposition jusqu'à déclarer à son père qu'il ne peut prendre le temps de manger kasher en raison de l'emploi du temps de ses études. Dès lors, sa relation avec la religion ne cessera d'être ambiguë (il se déclara même chrétien « au fond de [son] âme »)[2] et, en 1897, il se marie contre l'avis de son père avec une non-juive, Mary Hertz[3] avec laquelle il a trois enfants, Marietta, Max Adolph[4] et Frede.

Ses travaux le conduisent à devenir un spécialiste de la Renaissance. En 1893, il rédige sa thèse sur La Naissance de Vénus et Le Printemps de Sandro Botticelli[5]. Il retrouve dans l'étude de cette période cette même idée que Nietzsche avait développée quant à l'art antique grec dans La Naissance de la tragédie, qui y voit apparaître une civilisation prise entre une raison symbolisée par Apollon et une passion représentée par Dionysos.

En 1895-1896, au cours d'un voyage aux États-Unis, Aby Warburg se rend dans le Sud-Ouest dans les pueblos, où résident les Hopis. Il découvre la poterie, puis les poupées kachinas et assiste finalement à des danses. Il ne rapporta de cette expédition que quelques clichés qu'il présenta dans des clubs de photographie et qui n'eurent pas un grand retentissement.

Au cours de l'année 1918, Warburg rassemble des documents afin de comprendre le conflit qui se déroule sous ses yeux et, au sortir de la Première Guerre mondiale, finit par se croire le responsable de son déclenchement. Commence dès lors une période de folie qui dure jusqu'en 1923 ; qualifiée de « psychose aiguë », celle-ci se manifeste par des angoisses, un sentiment de persécution et des passages délirants (il entend les cris de sa famille sous la torture, croit que la viande qui lui est servie est la chair de ses enfants). Après avoir été interné pendant trois années dans une clinique de Hambourg, il intègre la clinique Bellevue de Kreuzlingen, en Suisse, où il est suivi par Ludwig Binswanger.

Binswanger estime à l'époque que bien que Warburg ait conservé toutes ses facultés intellectuelles, ce dernier n'est plus apte à mener sa recherche en raison des difficultés qu'il éprouve à se concentrer longuement sur un sujet précis. En 1923, Warburg propose un marché à l'équipe thérapeutique : s'il parvient à produire un travail scientifique, ceux-ci devront l'autoriser à mettre un terme à son séjour dans l'établissement. Le 21 avril, il présente à un public composé tout autant de soignants que de patients de la clinique une conférence sur les rituels des Hopis, qu'il met en relation avec le sacrifice, le débat sur la civilisation mais aussi avec l'art du Quattrocento. Son exposé insiste notamment sur le haut degré de la civilisation hopi, dont les rites procèdent d'une nécessité pratique (par exemple, faire venir la pluie) et se situent au niveau symbolique (le serpent n'est pas réellement sacrifié, mais « intégré » par le geste de le prendre dans sa bouche et relâché dans la nature pour aller « porter le message »).

Le résultat convainc les thérapeutes et Warburg sort de l'institution. Il continue sa recherche en travaillant sur un ouvrage inachevé, L'Atlas mnémosyne, du nom de la déesse grecque de la mémoire, jusqu'à sa mort due à une crise cardiaque survenue en 1929.

Il laisse derrière lui un héritage important, malgré le caractère spécialisé de ses publications, ainsi qu'une vaste bibliothèque qu'il constitua tout au long de sa vie comprenant 80 000 ouvrages. Transférée en 1933 en Grande-Bretagne à l'arrivée du nazisme, elle est désormais installée à Londres, à l'Institut Warburg. Les locaux de sa bibliothèque à Hambourg abritent à nouveau un centre de recherches.

• La Naissance de Vénus et Le Printemps de Sandro Botticelli, trad. par Laure Cahen-Maurel, Paris, Éditions Allia, 2007
• Le Rituel du serpent : Récit d'un voyage en pays pueblo, trad. par Sibylle Muller, Paris, Macula, 2003
• Essais florentins, trad. par Sibylle Muller, Paris, Klincksieck, 1990 ; rééd. en 2003
• L'Atlas mnémosyne, trad. par Sacha Zilberfarb, avec un essai de Roland Recht, Paris, éditions Atelier de l’écarquillé, coll. « Ecrits II », 2012, 197 p. (ISBN 978-2-95401343-5)