Abbaye de la Sauve-Bénite

La fondation de l'abbaye remonte à la fin du douzième siècle. Si l'on est certain de la filiation à Mazan, en revanche on ne connaît pas avec certitude l'identité du donateur qui permet cette fondation : soit un seigneur de Saint-Didier, soit un comte de Forez[4] (dans ce dernier cas, probablement Guigues II ou Guigues III)[5]. Traditionnellement, l'historiographie voit dans les comtes de Forez les fondateurs de la Sauve-Bénite. Philippe Peyron, en 1992, avance préférentiellement l'hypothèse selon laquelle le fondateur serait Jaucerand I^er de Saint-Didier[6].

La communauté naissante s'illustre dans la première moitié du XIII^e siècle de la présence d'une religieuse nommée Marguerite, simple sacristine, gravement malade en 1232, guérie par l'intercession de la Vierge, et béatifiée pour ses mérites, ainsi que pour ses visions célestes. Les historiens modernes n'ont pas réussi à déterminer s'il s'agit de Marguerite d'Angleterre ou d'une Lyonnaise nommée Marguerite Langlois, cette dernière thèse étant toutefois désormais privilégiée. Quoi qu'il en soit, une vénération de la religieuse défunte est mentionnée dès 1273[7] - [8] - [9].

Au départ simple prieuré, le monastère est érigé en abbaye indépendante en 1255 ou 1256[10] - [8].

L'abbaye reconstruite après l'incendie de 1602.

Le 21 juillet 1594, durant la Ligue, l'abbaye est assiégée par environ cinq cents soldats. Un acte notarié original contenant le « procès verbal des dommages causés au monastère de la Séauve-Benoiste pendant les guerres de Religion » ne laisse aucun doute sur l'épisode en question[11]. Le siège est réalisé par des troupes de la Ligue venues depuis le site voisin de Monistrol afin de lutter contre la place forte royaliste de Saint-Didier (l'objectif étant de faire de l'abbaye de la Séauve une place de Ligue et non plus royaliste). Alors que seulement sept soldats protègent l'abbaye sous le commandement d'Antoine Gontaud. Selon certaines traditions, l'abbesse Marguerite de Saint-Priest et ses sœurs sont en prière devant le tombeau de la bienheureuse Marguerite. Les troupes locales de la Ligue ne parviennent pas à prendre les lieux[11]. Le 30 octobre 1594, une garnison royaliste de dix hommes est encore en place dans l'abbaye fortifiée comme l'atteste un document original d'époque[11]. L'abbaye est profondément marquée par la période des guerres de Religion, l'incendie qui la ravage en 1600 ou 1602 ne fait qu'aggraver la situation[12] - [8] - [13].

En 1764 ou 1767, l'abbaye de Clavas, en proie à une crise à la fois spirituelle et financière, ferme ; les six moniales de cette communauté viennent grossir les rangs de celle de la Sauve-Bénite ; la dernière abbesse de Clavas, Marguerite-Laure de Fumel, est d'ailleurs nommée abbesse des deux communautés réunies[14] - [15] - [16]. La Révolution marque la disparition de l'abbaye et sa vente comme bien national[17] - [18]. Un village se développe aux abords immédiats de l'abbaye dès avant la fin du Moyen Age[12]. Il compte moins d'une vingtaine de bâtiments (maisons et granges) dont Pierre-Eric Poble a proposé une reconstitution à partir d'un terrier de 1592[19]. Le site est alors qualifié dans les documents du XVI^e siècle de « bourg de la Seaulve » et il se situe uniquement sur la même rive de la Semène que l'abbaye[20].

L'usine textile Cathaud au dix-neuvième siècle.

Vendue en 1797 au conventionnel Joseph-Balthazar Bonnet de Treyches (ou Treiches), l'abbaye se voit amputée de l'église abbatiale, rasée à l'exception du bras droit du transept, qui devient en 1822 un oratoire (chapelle Sainte-Marguerite) dédié à la bienheureuse du treizième siècle[7] - .

Les autres bâtiments conventuels sont préservés car l'acquéreur les transforme en atelier de tissage[21]. Cet atelier de tissage travaille pour l'industrie soyeuse lyonnaise et emploie quasi-exclusivement des jeunes filles embauchées pour une période de trois ans durant laquelle elle travaillent treize heures quotidiennes. Ce travail très dur est néanmoins plébiscité par les familles des environs, d'une part pour le revenu (de 80 à 150 francs annuels) qu'il procure aux familles, d'autre part pour la protection sociale et de mœurs qu'il offre aux jeunes ouvrières[22].

Un nouveau bourg est installé au XIX^e siècle sur l'autre rive de la Semène, juste au dessus de l'abbaye, sous l'impulsion des industriels locaux. Ces derniers parviennent à installer une église au cœur de ce bourg ouvrier et à le détacher de la commune de Saint-Didier-en-Velay pour former la commune de La Séauve-sur-Semène[23].

En 1894, les bâtiments sont rachetés par l'entreprise Cathaud qui y installe également un centre textile[21]. Au contraire du but relativement social visé par le précédent propriétaire, les établissements Cathaud mènent une politique à la limite de l'illégalité, notamment, en ce qui concerne le travail des enfants, et refusent de reconnaître leur implication dans des pratiques douteuses en rejetant la responsabilité sur les chefs d'atelier[24].

• Pierre Cubizolles, Le diocèse du Puy-en-Velay des origines à nos jours, Saint-Just-près-Brioude, Créer, 2005, 525 p. (ISBN 9782848190303, lire en ligne), « Abbaye Notre-Dame de la Séauve-Bénite », p. 128-131
• Emma Bouvard et Isabelle Pignot, « L’hydraulique cistercienne : aménagements et usages dans le Massif central », dans Au fil de l'eau. Ressources, risques et gestion du Néolithique à nos jours, Clermont-Ferrand, Presses Universitaires Blaise Pascal, 2013 (ISBN 978-2-84516-555-7), p. 111-129
• Emmanuelle Marie Bouvard, Empreintes monastiques en moyenne montagne du douzième siècle à l’actuel : Archéologie des espaces et des paysages cisterciens dans les anciens diocèses de Clermont et du Puy (thèse de doctorat d’archéologie médiévale), Lyon, Université Lumière Lyon II, 2016, 735 p..
• Pierre-Eric Poble, Guide historique de la Séauve-sur-Semène, Saint-Didier-en-Velay, Société d'Histoire et d'Archéologie de Saint-Didier-la-Séauve, 1998
• Pierre-Eric Poble, La citadelle royaliste du "Velay delà les bois", Saint-Didier-la-Séauve dans la seconde moitié du XVIe siècle, Saint-Etienne, Touron, 1997, 271 p.
• Marie-Pascale Gounon, « La vie religieuse féminine en Haute-Loire à la fin du XVIII^e siècle et pendant la Révolution (1789-1816) », Cahiers de la Haute-Loire, Le Puy-en-Velay,‎ 1997 (lire en ligne [sur Gallica]) (histoire de l'abbaye cistercienne et de ses moniales)
• Philippe Peyron, « L’abbaye de cisterciennes de La Séauve-Bénite en Velay : quelques points d’histoire et reconstitution architecturale », Cahiers de la Haute-Loire, Le Puy-en-Velay,‎ 1998
• Jean de la Croix Bouton, « L’abbaye de La Séauve-Bénite en Velay et la bienheureuse Marguerite », Cahiers de la Haute-Loire, Le Puy-en-Velay,‎ 2000