Abbaye de Varennes

Le plan du monastère est strictement conforme à l'architecture cistercienne : l'église est orientée est-ouest, la salle capitulaire et le dortoir s'inscrivent dans le prolongement du côté sud du transept, la chaufferie et le réfectoire sont construits au sud, en parallèle avec l'église, et le dortoir des convers ferme, à l'ouest, l'espace carré réservé au cloître. Au centre se trouve un puits qu alimentait sans doute une fontaine. Il ne reste pas de trace des autres bâtiments, notamment l'hôtellerie ou porterie.

L'église est construite dans la deuxième moitié du XII^e siècle. Elle présentait une nef flanquée de collatéraux supprimés au XIII^e siècle. À la même époque, la nef fut raccourcie à l'ouest. Le réfectoire date du XIII^e siècle. Les bâtiments des convers sont également du XIII^e siècle ; ils ont été modifiés au XVIII^e siècle.

Maison abbatiale.

Des travaux importants ont été réalisés à la fin du XVII^e siècle, à l'occasion de la nomination de François de Castagnères qui est exilé à Varennes. La maison abbatiale a été édifiée à partir de 1698. Au XVIII^e siècle, certains bâtiments ont été remaniés, le transept et le chevet de l'église abattus. Il ne reste plus que la nef, aujourd'hui.

À la Révolution, la municipalité de Fougerolles prend possession de l'abbaye en 1790 ; celle-ci ne comprenait plus que deux moines ; les bâtiments conventuels sont partagés en deux lots et vendus comme biens nationaux. Le cloître est démoli. Les archives du monastère n’ont pas été transférées, lors de la Révolution, au chef-lieu du district, comme c’était l’usage, mais ont été conservées sur place sous scellés, ce qui a entraîné leur destruction. La séparation en deux propriétés distinctes s’étant perpétuée jusqu’à nos jours.

La moisson, devant l'ancienne église abbatiale, photographie de Jenny de Vasson, vers 1905.

En 1901, Paulin Girard de Vasson (1839-1923) s’installe à Varennes avec son épouse Nannecy et leur fille Jenny, qui va y réaliser l’essentiel de son œuvre photographique. Paulin Girard de Vasson est le fils d’un procureur du Roi à La Châtre, puis à Châteauroux. Comme son père, il est de convictions républicaines et s’engage dans la magistrature : après avoir été substitut du procureur impérial à Cosne-sur-Loire, il est nommé procureur à Châteauroux, puis à La Châtre. À Varennes, ils y reçoivent de nombreux artistes du Berry tels le poète Maurice Rollinat, le sculpteur Ernest Nivet et les peintres Fernand Maillaud et Bernard Naudin.

À la fin du XX^e siècle, l'abbaye a bénéficié de deux arrêtés de protection au titre des monuments historiques[2]. L'inscription du 18 février 1993 porte principalement sur les vestiges du cloître et le réfectoire[4], alors que le classement du 30 septembre 1994 concerne principalement l'église et la maison de l'abbé[5].

On connaît une liste partielle des abbés[6]. Les premiers sont des abbés réguliers, élus par les moines, les suivants des abbés commendataires qui s'intéressent à l'abbaye principalement pour l'honneur et les revenus qu'elle peut leur rapporter.