Abbaye de La Celle

Le site de l’abbaye de La Celle a été occupé dès l’Âge du Fer (entre les II^e et I^er siècles av. J.-C.). Les fouilles récentes ont mis au jour un four et un sol de cette époque. Sur le même emplacement, une « villa » romaine s’est installée au II^e siècle après Jésus-Christ. Il s’agit d’une « pars rustica », exploitation agricole dont le pressoir et le fouloir ont été retrouvés dans la cuisine de l’abbaye. Cette « villa » est restée active jusqu’au VI^e siècle. C’est ensuite au début du XI^e siècle qu’a commencé la construction du premier monastère.

En 1011, une donation est faite à l'Abbaye Saint-Victor de Marseille de terres sur le territoire de Brignoles avec une église dédiée à Sainte-Perpétue. La plus grande partie du temporel de l'abbaye se situe dans la région de Brignoles. Les femmes de ce monastère appartiennent toutes à la haute noblesse de Provence, ou du Languedoc.

L'abbaye y installe quelques moines pour assurer les offices pour les populations locales . Au XI^e siècle le Pape Grégoire VII confirme par une Bulle, les biens de Saint-Victor, parmi lesquels figurent l'église de Sainte-Perpétue et les terres autour, avec l'église Sainte-Marie.

Ce monastère avait la particularité d'être double, les hommes avaient d'un côté leurs bâtiments et desservaient l'église Sainte-Perpétue, les moniales utilisaient l'église Sainte-Marie. Les deux établissements avaient à leur tête une prieure et un prieur désignés par les moines de Saint-Victor. Cet établissement, improprement appelé abbaye, avait en fait le rang de prieuré.

En 1090 Bernard III (II) de Besalú (vers 1060 - 1111), comte de Besalú et de Ripoll et vicomte de Fenouillèdes chasse les clercs réguliers de Saint Augustin et cède l'abbaye en 1099, à Richard de Millau (?-1121), abbé de Saint-Victor de Marseille, qui place de nouveau des moniales provençales venant du Prieuré Sainte-Perpétue de Brignoles au monastère de Sant Joan de les Abadesses[3].

Sarcophage de Garsende de Sabran

Au XIII^e siècle, le prieuré avait une grande réputation, y recevant des filles de bonnes familles, et de haut lignage dont la plus célèbre est la comtesse de Provence Garsende de Sabran ; mère de Raimond Bérenger IV de Provence, qui une fois veuve de Alphonse, second fils de Alphonse II d'Aragon prit le voile en 1225, comme novice et demeura en ce lieu jusqu'à son trépas vers 1242. Le Prieuré comptait une centaine de religieuses entre 1267 et 1293. En 1311 on constate déjà des contestations qui vont jusqu'au procès, concernant l'usage des biens du Monastère par la communauté de Cabasse[4]. Au XIV^e siècle, les religieuses souhaitent se séparer de la tutelle des moines de Saint-Victor de Marseille avec lesquels elles sont en conflit permanent. Un Prieur restera pourtant sur le Domaine jusqu'à la Révolution, alors que les religieuses avaient déjà quitté le couvent depuis longtemps.

La discipline s’étant relâchée[5], le 27 janvier 1660, le cardinal Mazarin, en tant que commendataire de l’abbaye de Saint Victor, ordonna une réforme du monastère et fit transférer en mars 1660 les nonnes à Aix-en-Provence sous la direction des religieuses de l'abbaye du Val-de-Grâce de Paris.

Trois religieuses seulement accepteront de rejoindre Aix. Celles qui n'acceptèrent pas de se soumettre virent leurs pensions supprimées, ce qui amena la communauté à son extinction, d'autant que plus aucune novice ne pouvait rejoindre ce couvent.

Vendue et morcelée en 1792 comme bien national, l'abbaye est transformée en exploitation agricole

L'abbaye est classée au titre des monuments historiques le 12 juillet 1886, après le passage de Jean-Camille Formigé qui fit en 1868 un grand nombre d'aquarelles et de plans décrivant l'état de l'abbaye. La commune a racheté l'église conventuelle au début du XIX^e siècle pour en faire l'église communale. Durant tout le XX^e siècle, les architectes des monuments historiques tenteront de faire restaurer, de sauvegarder les bâtiments qui tombaient en ruine. Tant que ces bâtiments restent une propriété privée, les restaurations sont très difficiles.

En 1938, Sylvia Fournier, riche propriétaire de l'île de Porquerolles, achète le domaine et y installe une hostellerie-restaurant de luxe qui devient le premier établissement 4 étoiles du Var. D'anciens bâtiments, dont l'affectation d'origine reste imprécise, deviennent un hôtel-restaurant[6]. Après sa mort en 1971, un autre établissement privé s'installe. L'abbaye de La Celle devient patrimoine public, aujourd'hui patrimoine du département du Var. En 1990, la commune fait jouer son droit de préemption en zone urbaine, avec l'appui financier du département auquel le monument historique est cédé. La partie qui accueillait l'hôtel est toujours une hostellerie de luxe, louée aux maisons Alain Ducasse. Toujours sur le domaine de l'ancien monastère, un autre bâtiment du département du Var est occupé par la maison des vins de l'AOC Coteaux Varois en Provence.

Après plusieurs mois de fermeture et de très nombreux travaux, l'abbaye, témoin de l’art roman provençal, est de nouveau ouverte au public depuis le 12 juillet 2016[7].

Une première exposition inaugurale intitulée VILLAE, Villas romaines en Gaule du Sud s'est tenue du 19 mai au 31 octobre 2021 sous l'égide du Département du Var[8]. Elle présentait en particulier de nombreux objets et pièces archéologiques remarquables issus des fouilles réalisées dans le périmètre du Var sur la période gallo-romaine. Par exemple, la mosaïque de la villa de Pèbre, un miroir monétaire de Néron ou un relief de Méduse en bronze[9].

L'église Sainte-Perpétue, aujourd'hui partiellement disparue, était l'église paroissiale de La Celle, desservie par les moines du bourg ecclésial.

Christ d'origine italienne

L'église Sainte-Marie était l'église conventuelle réservée aux moniales. Elle est depuis le début du XIX^e siècle l'église paroissiale de La Celle.

Un sarcophage du XIII^e siècle est conservé dans l'église Sainte-Marie. Longtemps attribué à tort à Garsende de Sabran (elle n'est présente que 150 ans plus tard dans le monastère), il a servi de fontaine sur la place publique après la Révolution. Vendu en 1924 par le propriétaire privé à qui appartenait l'abbaye, il est racheté par le Département du Var en 1999.

Sur le mur Sud de l'église se trouve un magnifique crucifix d'origine italienne de la fin du XV^e siècle en bois polychrome à la sculpture d'un très grand réalisme[10]. Nous y trouvons également deux retables baroques du XVII^e siècle.

Cette pièce est attenante au cellier, par une porte au centre du mur Sud, une ouverture à l'ouest donnant sur le cloître.

Ou Salle du Chapitre. C'est une pièce remarquable du XIII^e siècle avec une voûte à arêtes ogivales à croisillons lourds. L'ensemble est supporté par deux piliers trapus, avec des chapiteaux ornés de dessins géométriques, de style roman.

Elle comporte à l'est trois ouvertures étroites et cintrées tandis qu'à l'ouest en direction du cloître, une porte et deux arcades.

Les moniales s'y réunissaient tous les jours pour lire un chapitre de la règle de saint Benoît et régler les problèmes de la communauté.

Il est fermé au nord par l'église Sainte-Marie et à l'est par la salle capitulaire ; au sud par la cuisine et le réfectoire. Trois galeries subsistaient, donnant sur la cour.

La galerie nord était la mieux conservée. Elle dessert l'accès aux autres parties des bâtiments. Sur cette galerie se trouvent également l'accès à l'église Sainte-Marie.

Le galerie ouest a été intégralement restituée en mai 2021 .

Le long de la galerie nord, côté jardin, six baies à colonnettes géminées. La voûte en plein cintre est renforcée par des arcs doubleaux. Les colonnes qui supportent au sud les arcs à doubleaux sont dites « à genoux ».

Au XXI^e siècle, c'est une habitation privée. Sur le mur, une plaque rappelle aux visiteurs qu'ici vécut Marcel Cervin, prieur du monastère, élu pape en 1555 sous le nom de Marcel II (1501-1555) et qui mourut vingt jours après son élection.

S'étendant sur trois hectares, il fut entièrement restauré au XX^e siècle à la demande du Département du Var, par un paysagiste choisi par l'architecte en chef des monuments historiques, Francesco Flavigny. Il s'inspire de l'esprit provençal et a gardé les arbres bicentenaires du parc.

• Bibliothèque Méjanes, Aix, mss.343 à 352.

Ces manuscrits constituent l'essentiel du fonds de ce Monastère. Le n°:343 est l'inventaire des Archives, les n°s. 334&345 constituent le Cartulaire de l'Abbaye; le n^o 346: les Bulles; les n)s 347 & 348 les diplômes comtaux; divers actes dans les n°s: 350 à 352.

• Bibliothèque de Carpentras mss, n^o 1861 folio 360 à 401.
• Archives des Bouches-du-Rhône; collection Albanès XXVI F 8.
• Archives des Bouches-du-Rhône fonds Nicolaï
• Archives du Var; notaires de Brignoles 3 E 7. Minutes intéressant La Celle pour la fin du XIV^e siècle, les XV^e et XVI^e siècles.

• Musée du pays brignolais : Sarcophage de Syagria.

• Ressource relative à l'architecture :
  • Mérimée
• Notices d'autorité :

  • VIAF
• Site du Département du Var concernant l'abbaye de La Celle
• Base archéologie « Patrimages » Drac Paca : L'abbaye de La Celle
• La Celle : Régions, Architecture, Mobilier, Images, Vocabulaires, Collections, Bibliographie, Accès géographiques, Ethnologie, dans les Bases Mérimée, Palissy, Mémoire, ArchiDoc sur le site officiel du ministère français de la Culture
• Site de l'abbaye de La Celle