Abbaye Sainte-Marie de Souillac

Lorsque les bénédictins s'installent dans la plaine de Souillès - ainsi nommée d'un mot local « souilh » signifiant lieu boueux et marécageux -, ils remplacent une communauté fondée, d'après la tradition, par saint-Éloi. Les moines assèchent sans relâche et transforment le marécage en un riche domaine. Plusieurs fois ruinée et saccagée pendant la guerre de Cent Ans, l'abbaye se relève grâce à la ténacité des abbés, mais les guerres de Religion lui causent des dommages encore plus grands. Reconstruite au XV^e siècle, et rattachée alors à la Congrégation de Saint-Maur, l'abbaye cesse d'exister à la Révolution, ses bâtiments étant transformés en magasin des tabacs.

L'église abbatiale Sainte-Marie est devenue l'église paroissiale de Souillac, en lieu et place de l'église Saint-Martin, détruite lors des guerres de religion.

L'église remonte au XII^e siècle et s'apparente aux édifices de style byzantin tels que Périgueux avec la cathédrale Saint-Front et Cahors avec la cathédrale Saint-Étienne en connaissent, mais elle est plus évoluée dans ses formes, plus légère dans son élévation. De l'extérieur on admire un ravissant chevet aux absidioles pentagonales, et une étonnante tour. Le transept est particulièrement important, tandis que le chœur, polygonal, s'ouvre sur plusieurs chapelles.

À l'intérieur, des reliefs proviennent du projet avorté d'un grand porche occidental qui aurait dû ressembler à celui de Moissac et qui ne fut jamais réalisé. Ils présentent sur trois registres la légende de Théophile, qui vendit son âme au diable et la préparation au sacrifice d'Isaac. À droite (en regardant le portail), on observe le très curieux « pilier de Souillac », enchevêtrement impressionnant de monstres, à la finalité indéfinie faute de documents. Du même côté, on remarque la prodigieuse figure du prophète Isaïe, chef-d’œuvre de l’ensemble, et qui devrait être considérée comme une œuvre marquante de la sculpture mondiale.

L'église conserve des objets d'art de différentes époques et provenances. Il faut particulièrement noter sur la paroi nord, un tableau d'Eustache Le Sueur, un curieux et remarquable polyptyque de tradition médiévale datable au plus tôt de la première moitié du XVIIe s. et surtout une œuvre majeure de Théodore Chassériau, Le Christ au Jardin des Oliviers (1844). Un éclairage et une mise en valeur de ce tableau de grande qualité sont prévus dans un bref délai.

L'abbatiale possède aussi les restes d'un retable baroque, consistant en un tableau en bas-relief représentant Dieu le père bénissant, conservé dans l'antichambre de l'orgue. Probablement placé dans le registre supérieur d'un retable et surplombant la grande Crucifixion exposée dans la nef, ce bas-relief en bois doré et polychrome est apparenté stylistiquement aux œuvres de la famille Tournié de Gourdon.

De nombreux objets sont référencés dans la base Palissy[4].

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  Portail principal vu de l'intérieur
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  Abbatiale Sainte-Marie de Souillac
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  Chevet de l'église

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  Pilier de Souillac
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  Le prophète Isaïe, XII^e siècle
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  Le « pilier de Souillac », XII^e siècle, art roman. Monstres infernaux et image du péché.
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  Le Christ au Jardin des Oliviers, Théodore Chasseriau, 1844

Orgues de l'abbatiale Sainte-Marie de Souillac
Localisation
Pays	France
Région	Quercy
Département	Lot
Commune	Souillac
Édifice	Abbatiale Sainte-Marie de Souillac
Latitude Longitude	44° 53′ 38″ nord, 1° 28′ 38″ est
Facteurs
Construction	Jean-Baptiste Stoltz, 1850
Restauration	Daniel Birouste, 1988 et 2017
Caractéristiques
Jeux	17
Claviers	2 + 1 pédalier
tuyaux	nombre inconnu
Protection	Classé MH (1978)

L'église abbatiale possède un orgue conçu par Jean-Baptiste Stoltz, daté (à l'intérieur même du buffet) du 1^er juillet 1850, et classé le 12 mai 1978 au titre des monuments historiques[5]. Il est représentatif de la facture d'orgue répondant aux usages de la vie paroissiale de la Restauration, avec les contraintes d'un budget modeste. Il a été restauré en 1988 par le facteur d'orgues Daniel Birouste, de Plaisance dans le Gers, puis a profité d'un relevage à l'automne 2017 grâce à l'action commune des Amis de l'orgue Stoltz de l'abbatiale de Souillac, des Amis d'Alain Chastagnol et de la municipalité.

Idéal pour la musique française du XIXe siècle, quoi que bridé par un pédalier court, l'orgue permet d'interpréter de nombreux répertoires de l'époque baroque à aujourd'hui.

Créée en 2003, sous l'égide de l'abbé Michel Friedrich, l'Heure d'Orgue est une animation estivale autour de cet instrument, organisée par les Amis de l'orgue Stoltz de l'abbatiale de Souillac : chaque année, entre cinq et huit concerts sont organisés, ainsi que des visites commentées. Depuis 2016, L'Heure d'Orgue est devenue une action culturelle de l'Association Les Amis d'Alain Chastagnol, association qui promeut la restauration et la valorisation de l'édifice.