1^re brigade d'infanterie sud-africaine

Le brigadier-général Henry Timson Lukin

Au début de la Première Guerre mondiale, le gouvernement britannique fit appel aux différents territoires du Commonwealth pour obtenir leur participation au conflit en hommes et en matériels.

C'est à la demande du gouvernement britannique de fournir des troupes supplémentaires pour servir sur d'autres théâtres d'opérations que l'Afrique australe, que la 1st South African Infantry Brigade fut créée pour combattre en Europe sous le commandement du brigadier-général Henry Timson Lukin[1]. Cette brigade, comprenait quatre régiments : le 1^er Régiment de la Province du Cap, le 2^e Régiment du Natal et de l'État libre d'Orange, le 3^e Régiment du Transvaal et de Rhodésie et le 4^e Régiment écossais d'Afrique du Sud[2]. Il comptait 160 officiers et 5 468 hommes du rang à son arrivée en Angleterre en novembre 1915[1].

La brigade fut d'abord envoyée en Égypte. Aux côtés de forces impériales britanniques, elle prit part aux opérations contre les Sanoussi armés par les Ottomans[1].

Après cette campagne, la brigade fut envoyée en France. Le 20 avril 1916, elle débarquait à Marseille pour rejoindre le front occidental.

La bataille de la Somme, commencée le 1^er juillet 1916, n'était au départ qu'une attaque de diversion pour déplacer des troupes allemandes du front français à Verdun qui subissait une importante pression[3].

La Bataille de la Somme débuta le 1^er juillet et s'acheva dans la boue le 18 novembre 1916. En tant que composante de la 9^e Division écossaise, la brigade d'infanterie sud-africaine entra dans la zone des combats le 2 juillet et, le 4, prenait position près de Montauban-de-Picardie. Le 8 juillet, des éléments de la brigade se trouvaient dans le bois Bernafay et soutenaient les attaques britanniques sur le bois des Troncs. En une semaine d'affrontements la brigade eut 537 hommes mis hors de combat[1].

Tranchée allemande abandonnée au bois Delville.

Le 15 juillet 1916, la brigade, composée de 121 officiers et 3 032 hommes de troupe, reçut la mission de prendre et de tenir le bois Delville « à tout prix ». Durant six jours, les Sud-Africains luttèrent contre des unités du IV^e Corps d'Armée allemand, coupés de l'arrière, dans le secteur de Longueval, au bois Delville appelé Devil Wood (bois du Diable) par les soldats. Surpassés en nombre et attaqués sur trois côtés par de très violents tirs d'artillerie (jusque 400 coups à la minute), pratiquement décimés, ils parvinrent après d'âpres combats allant jusqu'au corps à corps, à conserver une partie du bois. À la relève, le 20 juillet, seulement 142 hommes sortirent de ce qui restait du bois. Il ne restait plus que 780 hommes valides[4] : 763 avaient été tués et 1 709 avaient été blessés parmi lesquels nombreux sont ceux qui devaient succomber dans les mois ou les années à venir[1] - [2].

En octobre 1916, la brigade fut de nouveau engagée dans la bataille de la Somme, à la Butte de Warlencourt, y subissant de nouveau des pertes élevées.

En 1917, elle combattit à Arras et à Ypres.

En mars 1918, durant l'offensive allemande, elle fut presque annihilée aux bois Gauche et de Marrières, dans la Somme.

Les vestiges de la brigade luttèrent en avril et mai à Messines, Wytschaete et autour du Mont Kemmel. Ses effectifs sont réduits à la taille d'un bataillon, les survivants de la brigade prirent part à la prise de Meteren en juillet.

L'unité quitta finalement la 9^e Division écossaise, fut reconstituée en Angleterre et rejoignit la 66^e Division du Lancashire oriental, en septembre 1918.

Les pertes totales de la brigade furent d'environ 15 000 hommes dont 5 000 tués, soit presque 30 % de l'effectif d'origine.

• (en) Peter. K. Digby, Pyramids and Poppies : The 1st SA Infantry Brigade in Libya, France and Flanders : 1915–1919, Rivonia, Ashanti, 1993, 444 p. (ISBN 1-874800-53-7).
• (en) Peter Hart, The Somme, Londres, Cassell, 2006, 602 p. (ISBN 978-0-304-36735-1, OCLC 255531700).
• E.P. Brigadier Hartshorn, Avenge Tobruk, Cape Town, Purnell & Sons, 1960.
• Malcolm, Horace Thomas. Form D.D. 293. Record of Service.
• N. Orpen, East African and Abyssinian Campaigns, vol. South African Forces World War II: Volume I, Cape Town, Purnell, 1968.
• N. Orpen, War in the Desert, vol. South African Forces World War II: Volume III, Cape Town, Purnell, 1971.
• N. Orpen, Salute the Sappers, vol. South African Forces World War II: Volume VIII Part 2, Cape Town, Purnell, 1982.
• Ian Uys, Delville Wood, Rensburg, Uys Publishers, 1983.
• Ian Uys, For Valour : The History of South Africa's Victoria Cross Heroes, Johannesbourg, Ian S. Uys, 1973.

• Première Guerre mondiale
• Bataille de la Somme
• Bataille du bois Delville
• Circuit du Souvenir

• « National Archives of South Africa (NASA) » [archive], On-line index of archived data (Use Database SAB: "Public Records of Central Government since 1910") (consulté le 25 juillet 2009)
• « The South African Military History Society » [archive du 25 juillet 2009], The South Africans at Delville Wood (consulté le 25 juillet 2009), Military History Journal (S Afr MHJ) – Vol 7 No 2
• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 1st Infantry Brigade (South Africa) » (voir la liste des auteurs).