Île Henderson (Îles Pitcairn)

Située à environ 192 km à l'est-nord-est de l'île Pitcairn (capitale du territoire), Makatea/Henderson mesure 31 km². Henderson fait partie de la liste du patrimoine mondial établie par l'UNESCO depuis 1988, grâce aux oiseaux qui la peuplent et ses réserves de roche phosphatée non exploitées.

L'île est inhabitée (et inhabitable car elle ne possède aujourd'hui aucune source d'eau potable), mais des découvertes archéologiques (terrasses pour culture sur les pentes, traces d'habitations) suggèrent qu'elle fut néanmoins peuplée par une colonie polynésienne permanente entre les XIII^e siècle et XV^e siècle. Dans son ouvrage Effondrement, Jared Diamond étudie la colonisation de cette île et les causes de sa disparition. La population totale est estimée à quelques dizaines d'individus, ce qui représente probablement le maximum absorbable par l'île étant donné les faibles ressources naturelles. Les causes de la disparition de cette colonie sont inconnues, mais c'est très probablement la diminution pluviométrique (confirmée par les changements de végétation, eux-mêmes détectables grâce aux proportions des pollens fossiles dans le sol) et le tarissement des sources qui en sont la cause. À la même époque, les Polynésiens de l'île Pitcairn ont aussi dû quitter leur île, tandis que la population de Mangareva a fortement décliné. Les habitants d'Henderson dépendaient en effet fortement de l'importation de produits de première nécessité (des pierres pouvant servir à fabriquer des outils par exemple), ces importations se faisant depuis Mangareva et qui ont dû s'arrêter à cause de la déforestation sur celle-ci qui rendit impossible la construction de bateaux[2]. C'est probablement vers 1500 que les échanges ont cessé, car les couches archéologiques ne comprennent plus de débris de produits importés de Pitcairn ou de Mangareva. Malgré tout, la colonie d'Henderson est parvenue à survivre quelques décennies, sûrement dans le plus grand dénuement, privée notamment d'outils en pierre. L'absence d'arbres pouvant servir à construire des pirogues a en outre interdit aux habitants de pouvoir quitter l'île.

En 1606, le navigateur portugais Pedro Fernandes de Queirós découvre l'île qu'il nomme San Juan Bautista. Aucun être humain vivant n'est alors rencontré, attestant de la disparition de la colonie polynésienne.

En décembre 1820, les 20 naufragés du baleinier Essex y accostèrent et y survécurent pendant une semaine. Les trois marins, qui décidèrent de rester sur l'île tandis que les autres repartaient, furent retrouvés épuisés mais vivants 3 mois plus tard.

De nos jours, Makatea/Henderson est rarement visitée, sauf par les frégates de la marine française basées à Tahiti (dans le cadre d'un accord avec le Royaume-Uni) et par les habitants de l'île Pitcairn qui y viennent régulièrement à la recherche de bois. Ceux-ci la jugent trop petite et trop escarpée pour l'agriculture. En 1957, un homme vécut volontairement comme naufragé sur l'île pendant deux mois, accompagné d'un chimpanzé apprivoisé, apparemment pour des raisons publicitaires. Il fut finalement transporté sur Pitcairn une fois ses réserves d'eau épuisées.

Au début des années 1980, l'homme d'affaires américain Arthur M. Ratliff souhaita s'établir sur l'île et envisagea de construire une piste d'aérodrome[3]. Le Conseil de l'île approuva le projet en avril 1981, mais le Bureau des Affaires étrangères et du Commonwealth annula la décision et imposa son véto au développement proposé après qu'un groupe d'environnementalistes eut fait pression au nom de la protection de l'écologie naturelle et environnementale de l'île[4] - [5].