Étienne Chardon de Courcelles

Après la soutenance de ses deux thèses de doctorat[1] - [2]à Reims les 9 et 17 septembre 1735, il fut reçu docteur en médecine le 7 décembre 1735, puis reçu Agrégé en l'académie de Paris en 1741. Entré au service de la Marine[3], sous l’autorité du comte de Maurepas, comme Second médecin du Roi en 1742, il fut nommé Premier médecin du Roi en 1756. Dès son arrivée à Brest, il fut nommé Directeur de l’École de chirurgie[4]. Pour Maurepas, Courcelles : « est un habile homme qui a pratiqué pendant douze ans la médecine et la chirurgie sous les plus habiles médecins de Paris ». Courcelles donna à l’École l’essor qui en fera un des hauts lieux de la chirurgie française au XVIIIe siècle. Il fit paraître des manuels d’anatomie[5] - [6]et de chirurgie[7] - [8] - [9]« pour l’instruction des élèves chirurgiens de la Marine à l’école de Brest ».

Médecin-chef de l’escadre du duc d’Anville en 1746, il fit partie de l’expédition envoyée à Louisbourg (Nouvelle-France et futur Canada) pour reprendre l’île Royale aux Anglais. Rentrant en France sur le vaisseau-hôpital le Mercure, il fut capturé en août 1746 par le vaisseau anglais de 90 canons Namur. Après le désastre de la campagne de l’escadre, il retourna à Brest, gravement atteint par le scorbut et écrivit sur les maladies de l’expédition[10].

En 1749, il soigna des centaines de forçats transférés de Marseille à la suite de la suppression du Corps des galères et arrivés à Brest, dans un état de santé déplorable. En 1757, en pleine Guerre de Sept ans, l’escadre Du Bois de la Motte, de retour de Louisbourg, apporta à Brest le typhus, qui « submergea » l’hôpital maritime, envahit la ville avec des milliers de malades. Chardon de Courcelles, alors Premier médecin du port, réquisitionna chirurgiens et apothicaires dans toute la Bretagne. Manquant d’infirmiers, il réquisitionna les forçats venus des galères de Marseille « en choisissant ceux dont les cas sont les plus grâciables ».

En 1760, Nicolas René Berryer (1703-1762), secrétaire d’État à la Marine, lança une réforme de l’administration de l’hôpital, changea le règlement de l’École et supprima le Jardin botanique. Etienne-François De Choiseul (1719-1785), lui succéda comme secrétaire d’État à la Guerre et à la Marine. Courcelles lui adressa alors, en 1763, un mémoire concernant l’École de Chirurgie, mais le nouveau règlement, qu’il appelait de ses vœux, ne parut qu’en 1768, sous l’égide des frères Poissonnier.

Esprit curieux et novateur, il développa le jardin botanique de l’hôpital de Brest, étudia les moyens de dessaler l’eau de mer, la fabrication de ventilateurs et s’intéressa à la diététique[11] - [12] - [13]des gens de mer frappés par le scorbut, dont il avait été lui-même victime. Chardon de Courcelles mourut le 5 juillet 1775 à Brest. Il avait participé à la fondation de l’Académie de Marine dont il était devenu membre le 30 juillet 1752. Il avait été membre ordinaire de l’Académie royale de Marine le 24 avril 1769, sous-secrétaire du 22 avril à fin 1773 et 1774. Enfin, il avait également été membre de l’Académie des Sciences, correspondant d’Henri-Louis Duhamel Du Monceau, le 16 juin 1742.