Élections impériales de 1790

Le 30 décembre 1777, Maximilien III Joseph, l'électeur de Bavière, mourut de la variole, ne laissant aucun héritier immédiat. Son cousin éloigné Charles-Théodore, alors électeur du Palatinat, lui a succédé. En vertu des dispositions de la paix de Westphalie couvrant une fusion des lignées familiales, le vote du Palatinat a été supprimé et Charles-Théodore, tout en dirigeant les deux territoires, détiendrait une voix en tant qu'électeur de Bavière.

Désirant échanger avec l'empereur Joseph II la Bavière contre les Pays-Bas autrichiens, plus proches de ses États patrimoniaux, il en fut empêché par son héritier Charles II Auguste de la branche de Deux-Ponts, soutenu par le roi de Prusse Frédéric II qui en prit prétexte pour s'opposer à la maison d'Autriche, et qui déclencha la guerre de Succession de Bavière dite « guerre des pommes de terre » (Kartoffelnkrieg, 1778–1779). La guerre finie et pour dédommager son allié, Charles-Théodore céda une minuscule partie de la Bavière à l'Autriche par le traité de Teschen (1779).

L'élection a suivi la mort de l'empereur Joseph II le 20 février 1790. Son frère Léopold prend la tête des possessions patrimoniales des Habsbourg (Autriche, Hongrie, Bohême), tandis qu'il confie à son second fils Ferdinand, le grand-duché de Toscane[1], qui devient grand-duc sous le nom de Ferdinand III[2].

Les huit princes-électeurs appelés à élire le successeur de Joseph II étaient (dans l'ordre de vote défini par la Bulle d'or de 1356) :

Électorat	Prince-électeur		Titres	Vote
Trèves		Clément Wenceslas de Saxe	Archevêque de Trèves	Léopold VII d'Autriche
Cologne		Maximilien-François d'Autriche	Archevêque de Cologne Duc de Westphalie
Bohême		Léopold VII d'Autriche	Roi de Bohême Roi de Hongrie Archiduc d'Autriche duc de Bourgogne, de Milan...
Bavière		Charles-Théodore de Bavière	Électeurs de Bavière Comte palatin
Saxe		Frédéric-Auguste III de Saxe	Électeur de Saxe
Brandebourg		Frédéric-Guillaume II de Prusse	Margrave de Brandebourg Roi de Prusse
Hanovre		George III de Hanovre	Électeur de Hanovre Roi de Grande-Bretagne Roi d'Irlande
Mayence		Frédéric-Charles Joseph d'Erthal	Archevêque de Mayence

Léopold VII d'Autriche fut élu empereur sous le nom de Léopold II le 30 septembre 1790 et couronné dans la cathédrale de Francfort le 9 octobre suivant. Lors des cérémonies, la tradition rapporte qu'on joua le Concerto du Couronnement de Mozart, composé pour l'occasion. Ce qui n’est cependant pas tout à fait juste, car la prestation de Mozart ne faisait pas partie des festivités officielles autour du couronnement le 9 octobre 1790, au grand dam du compositeur du reste, mais eut lieu une semaine plus tard, le 15 octobre, au Stadttheater de Francfort-sur-le-Main. Si cette exécution « off » remporta du succès sur le plan du prestige, selon ce que Mozart écrivit à sa femme la même journée, elle fut néanmoins un échec complet sur le plan financier

Si le règne de Léopold comme empereur du Saint-Empire romain germanique et comme roi de Hongrie et de Bohême avait duré suffisamment, il aurait renouvelé sur une plus grande échelle les réussites qu'avait obtenues sa politique de réformes dans la Toscane lointaine. Mais il régna à peine deux années, et deux années très difficiles avec des dangers à l'Ouest et à l'Est. Les bouleversements révolutionnaires qui grandissaient en France mettaient en danger la vie de sa sœur, la reine Marie-Antoinette, et de Louis XVI, en même temps qu'ils menaçaient ses propres domaines en y semant une agitation subversive. Sa sœur lui envoyait des appels au secours éperdus et il était harcelé par les émigrés royalistes qui intriguaient pour provoquer une intervention armée en France.