Élan School

Le 23 mars 2011, l'École Élan annonce qu'elle fermera le 1^er avril 2011. Sharon Terry affirme que la fermeture est due à un déclin des inscriptions causé par Internet : The school has been the target of harsh and false attacks spread over the Internet with the avowed purpose of forcing the school to close (« L'école a été la cible d'attaques dures et fausses sur Internet, avec l'objectif assumé de forcer la fermeture de l'école »)[7] - [8].

Les campagnes de sensibilisation sont menées par un étudiant ayant fréquenté l'établissement au début des années 2000, et qui utilise le pseudonyme de Jeff Wimbelton[7]. Plusieurs Ask Me Anything sur Reddit sensibilisent à la cause, en particulier l'un d'entre eux organisé par quelqu'un dont le pseudo est Gzasmyhero[8].

Un argument principal de la campagne est que les criminels sont minoritaires dans l'établissement : de nombreux élèves n'ont fait que consommer du cannabis ou manquer de respect à leurs parents[8].

Les élèves se réveillent à 6 heures du matin, prennent un petit déjeuner, puis travaillent l'essentiel de la matinée sur le campus. L'après-midi, ils sont en séance de thérapie, et de 18 à 22 heures, ils suivent un programme scolaire[9].

Ils dorment dans des dortoirs non mixtes[9].

Les élèves d'Élan sont classés avec une hiérarchie stricte, comme dans une école militaire. Les élèves les plus hauts classés supervisent ceux des rangs inférieurs, et ont souvent la tâche de leur crier dessus[9]. Il y a ce que l'on appelle les "non-forces" et les "forces". toutes les deux ont des sous catégories

La classe la plus basse est celle des « shot down », qui doivent nettoyer les sols et les poubelles et n'ont pas le droit de porter de pantalons ni de chaussures[9].

Quelques élèves servent de sentinelles devant chaque porte de chaque bâtiment ; d'autres sont chargés de frapper tout camarade de classe qui contrevient aux ordres. La sécurité du campus est assurée par des élèves[7].

Les élèves de 10-11 à 18 ans sont souvent réveillés et kidnappés en pleine nuit, quand ils ne sont pas prévenus qu’ils seront envoyés dans ces programmes[13] - [5].

Ils sont ensuite soumis à des ensembles de comportements dégradants. Ils doivent s’affronter physiquement, sont privés de sommeil, reçoivent des insultes et cris de la part d’étudiants « conseillers » sans formation dédiée. Les élèves ne suivent pas les programmes de cours nécessaires à l’obtention de leur diplôme de fin de lycée, et le recours à l’isolement comme punition est très répandu[11]. Le New York Times rapporte qu'à l'école, « sourire sans permission peut conduire à une séance de nettoyage des urinoirs avec une brosse à dents qui peut durer des heures »[2].

Les appels à la famille sont faits sous surveillance, et les élèves qui racontent leur quotidien à leurs parents sans en cacher les côtés négatifs sont punis pour avoir été « manipulateurs »[2]. De nombreux parents sont attirés par des brochures présentant des sorties ski et équitation[2].

Les « réunions générales » consistent en une personne se tenant debout, parfois retenue par deux autres élèves. Tous les autres élèves passent alors un par un pour lui crier dessus et l'insulter[9]. Ces réunions durent généralement quarante-cinq minutes à deux heures et parfois plus longtemps[9].

Les élèves sont parfois envoyés « au coin » : ils sont envoyés s'asseoir sur une chaise dans un coin de la pièce à vivre de leur bâtiment, où ils peuvent passer plusieurs heures et jusqu'à deux mois sans quitter cet endroit[9]. Ils sont nourris de restes et dorment sur un matelas posé au sol dans le même coin de la pièce[5]. Une personne raconte que deux filles et lui-même ont été violés par trois garçons alors qu'ils étaient à l'isolement[10].

Le « ring » consiste à placer un élève coupable d'une infraction jugée grave au centre d’un cercle de camarades de classe, dont certains doivent le frapper équipés de gants de boxe[11]. Un round dure généralement une minute, et les rounds s'enchaînent avec des nouveaux adversaires jusqu'à ce que la personne soit considérée suffisamment punie[9]. Un document de 1975 de l'école affirme que la violence physique est interdite à l'école, mais que le ring peut être utilisé en cas de violences répétées, un élève peut être envoyé dans un ring contre des adversaires de niveau comparable[9]. Le personnel d’Élan affirme que la pratique a cessé en 2000, mais un ancien élève ayant fréquenté l’établissement de 1999 à 2002 affirme l’avoir vu pendant toute sa scolarité[12]. Le département de l'éducation du Maine dit avoir poussé l'école à arrêter le Ring à la fin des années 1990 et penser que la pratique a complètement disparu ; en 2001, il demande également l'arrêt des brimades physiques telles que les pincements et la sujétion à des bruits à haut volume[7].

Dans les années 2000, l'école embauche des professionnels plus qualifiés pour encadrer les séances, mais les traitements restent très durs[10].

Plusieurs policiers se rendent à Élan. Ils ne sont appelés qu'en dernier recours si quelqu'un s'enfuit de l'école, l’établissement s'occupant généralement lui-même des fuyards[14].

Quelques élèves parviennent cependant à s'enfuir. Brad Glickman est assassiné en juillet 1990 après avoir fui l'école ; Dawn Marie Birnbaum s'enfuit en mars 1993 et est retrouvée morte, assassinée par un conducteur de camion en Pennsylvanie[14].

Michael Skakel est envoyé par son père à Élan à l’âge de 17 ans, en 1977, après avoir été arrêté pour conduite en état d’ivresse[2].

En 1998, il présente un manuscrit autobiographique dans lequel il écrit qu’à Élan, I was subjected to a level of torture deemed unacceptable even for prisoners of war (« j’ai été soumis à un niveau de torture inacceptable même pour les prisonniers de guerre »)[2].

À l’âge de 41 ans, en 2002, il est jugé pour le meurtre de sa voisine peu avant d’être entré dans l’établissement[2]. Au cours d’une séance de ring, Michael Skakel aurait avoué avoir commis le meurtre[12]. Il est obligé, à l'époque, de porter un panneau Confront me about the murder of Martha Moxley (« Confrontez-moi à propos du meurtre de Martha Moxley ») autour du cou pendant six semaines et est soumis à une « réunion générale » lors de laquelle plus de 100 élèves l’insultent et lui crient dessus pour le faire avouer[2]. Lors de cet événement, Joseph Ricci aurait dit aux élèves que Skakel a tué une jeune fille en 1975 d'après plusieurs témoins ; Skakel nie d'abord, puis dit « je ne sais pas » après six à huit rounds, ce qui marque la fin du ring[9] - [16].

La défense de Skakel affirme que dans les conditions subies à l'école, Skakel pourrait avouer n'importe quoi et ses propos de l'époque n'ont pas de valeur[9] ; l'avocat Michael Sherman voit l'école like a mix of the Hanoi Hilton and Stalag 17 (« comme un mélange du Hanoi Hilton et de Stalag 17 »)[9].

Joseph Ricci affirme quant à lui que Skakel n’a jamais avoué le crime à Élan, mais meurt d’un cancer du poumon avant de pouvoir témoigner[2]. L'avocat de l'école, John Campbell, publie un document de cinq pages réfutant les accusations de maltraitances présentées pendant le procès, rappelant que pendant trente ans, des professionnels ont jugé les méthodes d'Élan efficaces et acceptables[9].

Une camarade de classe de Skakel, Kim Freehill, raconte avoir été battue si fort qu'elle a été évacuée à l'hôpital en hélicoptère[9] et a passé trois mois dans une camisole de force pendant son rétablissement. En 2002, elle dit encore avoir des cicatrices[17].

Jusqu’en 2007, le département de l’éducation de New York envoie à Élan des enfants à problèmes d’apprentissage ou de comportement en placement d’urgence[11]. En 2005, il évalue favorablement l’établissement.

En 2007, il lance une enquête sur les accusations de maltraitance et coupe les fonds alloués à l’école. Il envoie une lettre à l’école et aux responsables pédagogiques de l’État du Maine affirmant que les enfants sont privés de sommeil, souffrent de punitions physiques et qu’on leur impose l’isolement, des conditions qui ne respectent pas les standards nationaux[11].

À l’été de la même année, le New York State Board of Regents vote de nouvelles réglementations pour empêcher l’envoi d’enfants dans des établissements faisant appel à des thérapies traumatisantes à partir de 2009. La décision suit un procès intenté par la mère d’un enfant envoyé au Judge Rotenberg Educational Center, une école similaire située au Massachusetts[12].

En mars 2016, la police de l’État du Maine lance une enquête sur la mort d'un ancien élève d’Élan, Phil Williams. Williams, orphelin de mère et dont le père était en prison à l’époque, est envoyé à Élan après avoir eu des problèmes avec son foyer[18].

La mort de Williams avait été présentée comme une rupture d'anévrisme le 27 décembre 1982 ; en 2016, d’anciens élèves de l’établissement contactent sa sœur, Pam Newell, pour lui dire qu’il a subi l’épreuve du « ring » la veille de son décès[19] - [18]. Une ancienne étudiante témoigne avoir vu Williams être battu par des adolescents équipés de gants de boxe parce que le personnel pense qu’il fait semblant de souffrir d’un mal de tête ; une autre affirme l’avoir vu pris de convulsions pendant la punition. Les salariés de l’école affirment n’avoir rien vu[18].

Élan a été présenté dans Children of Darkness, un documentaire acclamé par la critique en 1983 qui explorait les réalités exténuantes de jeunes émotionnellement troublés et les diverses résidences et institutions qui les abritaient.

Un documentaire retraçant l'histoire et l'impact de l'école intitulé The Last Stop a été publié en 2017. Le film a été réalisé par un diplômé Élan, Todd Nilssen, et comprenait des interviews de divers résidents et professionnels, dont Maia Szalavitz[20] .

Un ancien élève d'Élan publie un webcomic pour raconter son expérience et sensibiliser le public à la cause des écoles thérapeutiques similaires[5].

• Mouvement du potentiel humain
• Centre éducatif Judge Rotenberg

• Maura Curley (1991), Duck in a Raincoat, Menuki Press. (ISBN 0-9629522-0-6). Une biographie non autorisée du fondateur de l'École Élan, Joe Ricci.
• Eva Pappas (2006), The Other Son - One Family's Personal War on Drugs, Lagrimas & Clean Slate Publishers Group, (ISBN 978-0-9777187-1-9) . Décrit le programme d'Élan sous un nom fictif.
• Maia Szalavitz (2006), Aide à tout prix, Riverhead. (ISBN 1-59448-910-6). Un ancien chercheur principal du Service d'évaluation statistique de l'Université George Mason propose une critique approfondie de l'industrie des adolescents en difficulté, qui comprend un guide éthique pour les parents d'adolescents en difficulté.

• Elan School Visit Report, par Tom Croke, Struggling Teens, juin 1992
• Rapport de visite de l'école Elan, par Louise Kreiner et Amy D'Uva, 17 mai 2007; Site Internet de Struggling Teens, 26 juin 2007
• Kevin Gray, Bad Company: The Elan School, magazine Details, novembre 2001, p. 88–97
• David Gurliacci, d'anciens élèves du procès Skakel décrivent Elan comme horrible, Portland Press Herald, 31 mai 2002
• Vidéo de Feldup "L'école la plus VIOLENTE de l'histoire - L'enfer ELAN SCHOOL" (Vidéo)