École universelle

Le constructeur André Citroën et le scientifique du CNAM, Paul Painlevé rendent hommage à l'École.

Jusqu'au début du XXe siècle, faute de ressources et d’établissements, bien des français étaient privés d’instruction, même la plus élémentaire. Dans certaines agglomérations, il pouvait y avoir un précepteur ou une institutrice pour enseigner les rudiments. Les étudiants devaient rejoindre les grandes villes afin de se préparer aux examens et passer les concours qui n’étaient pas dispensés en dehors des grandes métropoles. Les déplacements et la logistique requis par de telles démarches rendaient l’instruction supérieure compliquée et onéreuse et de facto réservée aux classes disposant des moyens financiers nécessaires. L’enseignement par correspondance brisa ces barrières et démocratisa l’accès aux études. Du fond de n'importe quelle province, chacun pouvait désormais se transformer en étudiant et apprendre, à son rythme, le métier auquel il aspirait tout en travaillant pour vivre. C'est pourquoi le concept rencontra vite une forte demande.

Jusque dans les années 1970, l’importance de l’École Universelle ne fit que s’accroître atteignant jusqu’à plus de 130 000 élèves dans plus de 20 pays, colonies françaises non comprises, encadrés par quelque 1 000 professeurs.

Le champ de l’activité de l’École Universelle s’est étendu à toutes les branches de l’enseignement (premier et second degrés, enseignement technique, enseignement supérieur, préparation aux grandes écoles, aux concours administratifs et à toutes les carrières de l’Industrie, des travaux publics, du commerce, de l’agriculture et des beaux-arts.

Les professeurs étaient sélectionnés avec une grande précaution, leur qualités pédagogiques importaient avant tout. De surcroît, l’École Universelle mit tout son savoir-faire en avant en vue de s’attirer la collaboration des plus hauts universitaires et des spécialistes les plus éminents de l’Armée, de la Marine, des Beaux Arts, du Commerce et de l’Industrie.

L’École Universelle permit à de nombreux élèves de parfaire leur culture générale, et ainsi de parvenir à de brillantes situations ou d'améliorer celles qu’ils occupaient.

Cette contribution à la bonne qualité de l'éducation française fut reconnue par les personnalités de l’époque. Le 18 juin 1923, Léon Bérard, ministre de l'Instruction publique, inaugure les nouveaux bureaux du 59 bd Exelmans dans le 16^e arrondissement de Paris en ces termes :

« Votre école, que j’ai pu visiter m’a, dès le premier abord, donné l’impression d’une organisation merveilleuse. Quant à votre pédagogie, elle est parfaite, ce qui ne m’étonne pas, étant donné la valeur des maîtres dont vous avez su vous entourer. J’ai pu m’en rendre compte par les copies que j’ai examinées — les devoirs que j’ai consultés au hasard étaient admirablement corrigés. C’est pour toutes ces raisons et parce que cette expansion nationale et internationale est au premier plan de mes préoccupations que je suis heureux, maintenant que je vous connais mieux, de pouvoir déclarer qu’à partir d’aujourd’hui je vous considérerai comme de précieux auxiliaires de l’Université… »

Après des enquêtes approfondies menées entre 1923 et 1929, le haut patronage de neuf ministères ou secrétariats d’État est accordé à l’École Universelle.

L’École universelle est composée d’un directeur général de l’enseignement (Frédéric Ozil), de sept directeurs généraux des enseignements (dont un contre-amiral, un général et un ancien directeur de banque et des centaines de professeurs et directeurs d’études provenant de tous les horizons et corps de métiers).

Le rôle de l’école consiste à établir et à mettre à la disposition des élèves soit des cours spécialement rédigés sur les différentes matières des programmes envisagés par des professionnels, soit des plans d’étude devant guider l’étudiant parmi les manuels pédagogiques disponibles dans le commerce.

Le président Jacques Fourcade à un banquet en l'honneur de l'École Universelle.

Des sujets d’exercices écrits sont proposés. Les élèves les traitent à domicile et les renvoient jusqu'à la date convenue aux professeurs chargés de les corriger.

Dès réception à l’école, les devoirs sont triés et enregistrés puis réexpédiés aux professeurs spécialisés qui les corrigent.

Au début du XX^e siècle, tout est encore écrit à la main. Peu avant la Deuxième Guerre Mondiale, les documents seront dactylographiés et stockés. Dans les années 1950, beaucoup de réponses et de cours des professeurs sont faits au moyen d’un magnétophone dont les bandes magnétiques sont envoyées au centre pour être retranscrites à l’écrit.

La correction donne lieu à d’abondantes annotations et une appréciation d’ensemble accompagnée d’une note chiffrée. Les devoirs font l’objet d’une double vérification avant d’être envoyées aux élèves. Ils sont alors retournés enrichis de tous les conseils individuels que le professeur a jugé nécessaires pour éviter de nouvelles défaillances et rendre le travail plus facile ou plus efficace. Aux devoirs ainsi corrigés sont joints des devoirs modèles ou corrigés types établis par les professeurs eux-mêmes afin de leur montrer comment ils auraient dû s’y prendre pour traiter le sujet proposé et le résultat qu’ils auraient ainsi obtenus.

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  De nombreux employés s'occupent du tri des courriers
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  Vue d'ensemble de l'organisation mise en place.
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  Corrections des copies. Les devoirs sont retournés aux élèves enrichis de conseils.
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  Vue de l'atelier de couture, dans les locaux à Paris.
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  Les devoirs sont triés et enregistrés.
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  Archivage. Chaque élève a un dossier numéroté et classé.

Le bâtiment de l'École universelle au 59 boulevard Exelmans à Paris 16^e.

Les locaux des PTT Paris 16bis à l'intérieur de l'École universelle.

Timbre poste spécial émis dans les locaux PTT du Paris 16bis.

Une infrastructure à la mesure de l’importance de l’organisation est nécessaire pour faire face aux 300 000 kilos de papiers, aux 60 000 documents différents dont chacun est tiré à des centaines ou milliers d’exemplaires et aux plusieurs milliers de courriers expédiés ou reçus par jour. M. Léon Bréard, ministre de l’Instruction publique inaugure le 18 juin 1923 les 5 000 m² de bureaux du siège social, au 59 bd Exelmans, Paris XVI^e, nécessaires au stockage et aux trois cent cinquante employés et chefs de services administratifs. Pour faire face à l’ampleur du trafic postal, l’administration des PTT a dû, fait exceptionnel, concéder à l’École universelle un bureau de poste spécial, Paris XVI bis, installé dans les locaux même de l’école.

Dans les années 1950, Frédéric Ozil rachètera même l’ancienne briqueterie de Feucherolles à des paysagistes pour y installer sa propre imprimerie. Des centaines de milliers de supports de cours y ont été fabriqués. Mais avec les progrès techniques dans le domaine de l'imprimerie, cette stratégie devra être profondément modifiée et dès la fin des années 1970, ces vastes locaux sont loués à des sociétés.

L’enseignement étant essentiellement individuel, l’élève peut aborder à n’importe quelle époque de l’année scolaire ou des vacances, l’étude d’un des cours et en fixer lui-même la durée selon le temps dont il dispose. L’École universelle s’engage à corriger les devoirs pendant une durée de six ans à compter de la date d’inscription.

L’École universelle a longtemps été reconnue pour sa souplesse et son efficacité. Elle permet, pour des élèves du premier et second degré ou de l’enseignement technique, d’étudier très efficacement en une année le programme de deux classes consécutives et de rattraper, en un an, le retard causé, par exemple, par une santé défaillante.

Un certificat de scolarité est délivré sur demande mentionnant le titre exact de l’école et l’état civil de l’élève, les dates de débuts et de fin d’études et la nature exacte de l’enseignement suivi.

L’École universelle utilisa un slogan publicitaire très accrocheur qui resta dans les mémoires.

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  Publicité parue dans L'Os à moelle du 2 juillet 1964
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  Publicité parue dans Jours de France le 27 juillet 1957

Frederic Ozil passe les dernières années de sa vie réaliser son rêve de diffusion du savoir pour tous à travers tout le territoire, sa réussite lui ayant permis de côtoyer bien des influenceurs et décideurs de son époque. En 1939, il met en place les fondements de l’actuel Centre national d'enseignement à distance (CNED),