Éclaireurs crows

En avril 1876, la petite tribu des Crows vivait dans sa réserve près de Crow Agency, Montana. Comme les Sioux et les Cheyennes étaient des ennemis de longue date des Crows et qu'ils tentaient de les spolier de leurs terres, plusieurs guerriers crows s'étaient engagés dans l'armée américaine au début de la guerre contre les Sioux de 1876. Le 10 avril, le lieutenant James H. Bradley dirigeait 23 éclaireurs crows[14]^:163. Chaque éclaireur recevait un bandeau rouge à porter au-dessus du coude gauche afin de le différencier des indiens ennemis. Les Sioux furent plus rapides que les Crows lorsqu'ils s'enfuirent avec leurs chevaux d'un camp près de la Yellowstone^:184. Quelques jours plus tard, Half Yellow Face et Jack Rabbit Bull revinrent avec 3 chevaux sioux, « fiers de leur exploit »^:186. Bradley a par ailleurs décrit dans un ouvrage la peine des Crows après la défaite de Custer^:220.

Le champ de bataille de Little Bighorn (1876) dans la réserve des Cris du Montana ainsi que deux autres champs de bataille (années 1870). « La bataille de Little Bighorn, au cours de laquelle les Sioux et les Cheyennes réussirent à mobiliser le plus d'hommes de leur histoire eut lieu dans la réserve des Crows^:113. » En 1873, le chef crow Blackfoot avait appelé au secours les forces américaines pour lutter contre les intrusions des indiens et s'en était suivie la bataille de Pryor Creek. Trois Crows prirent part à la bataille des Wolf Mountains (en) en 1877.

Environ 170 Crows combattirent aux côtés du général George Crook à la bataille de Rosebud Creek sans statut légal^:116.

Les éclaireurs crows guidèrent Custer au cours de l'expédition espérée de Little Bighorn pendant l'été 1876. « J'ai désormais avec moi quelques éclaireurs crows qui connaissent bien la région. » écrivit Custer dans son avant-dernière lettre à sa femme[15]^:275. Charles A. Varnum, qui commandait les éclaireurs de Custer, était plus précis dans ses mémoires : « Les Crows étaient sur leur territoire[16]^:60. »

Six éclaireurs crows trente-neuf Arikaras assistèrent à la bataille de Little Bighorn, les 25 et 26 juin. Custer, à la tête de 500 hommes, tenta de donner l'assaut à une force composée d'au moins 900 Cheyennes, Sioux et Arapahos ; il donna un assaut avec 3 colonnes mais ses troupes finirent par être repoussées, laissant plus de 250 morts sur le terrain. Quatre des éclaireurs, Curly, Goes Ahead, Hairy Moccasin et White Man Runs Him chevauchaient avec la colonne de Custer alors que deux autres, Half Yellow Face et White Swan, étaient avec celle du major Marcus Reno. Les éclaireurs de Custer furent relevés juste avant le début de la bataille car ils avaient remplacé leurs uniformes bleu par leurs tenues de guerre tribale. Custer le leur reprocha et ils répondirent qu'ils voulaient mourir en guerriers plutôt qu'en soldats. Curly, qui avait 17 ans refusa de quitter les rangs, mais après l'insistance de Mitch Bouyer, un guide métis franco-lakota, le jeune homme fut convaincu et partit rejoindre ses frères éclaireurs. Curly regarda la bataille avec des jumelles depuis une arête située à un mile et demi du champ de bataille. À la fin du combat, il réussit à éviter les cavaliers sioux pendant 2 jours avant de parvenir à rejoindre le bateau à vapeur Far West au confluent des rivières Little Bighorn et Bighorn. En utilisant le langage des signes, Curly réussit à faire le premier rapport sur la défaite de Custer.

Après avoir été relevés de leurs obligations, White Man Runs Him, Goes Ahead, Hair Moccasin ainsi que l'éclaireur arikara Strike the Bear rejoignirent Reno et les deux autres éclaireurs. Ils furent brièvement engagés dans un combat au sommet d'une ligne de crête, repoussant une attaque sioux. Ils survécurent tous et battirent en retraite avec le major Reno, à l'exception de White Man Runs Him qui continua le combat sous les ordres du colonel John Gibbon qui se porta au secours des hommes de Reno le 26.

Lorsque Goes Ahead revint à son campement, à Pryor Creek, les guerriers crows le prirent pour un ennemi et l'attaquèrent. Pretty Shield, sa femme, expliqua comme tout le monde pouvait paraitre un Lakota aux yeux des Crows en cette période troublée[17]^:242.

Un an plus tard exactement, Hugh Lenox Scott se rendit sur le champ de bataille avec tous les éclaireurs crows qui avaient servi sous les ordres de Custer[18]^:48

En 1909, des décennies après la bataille, White Man Runs Him raconta à Joseph K. Dixon comment lui et Hairy Mocassin avaient évité la mort de Custer en maintenant un feu nourri pendant une contre-attaque des Cheyennes[19]^:140.

Quand un groupe d'éclaireurs crows tua 5 représentant d'une délégation lakota venue négocier avec le drapeau blanc en décembre 1876, les combats stoppés pendant l'hiver, reprirent dans la région de Yellowstone[20]^:57. Une fois de plus, les éclaireurs aidèrent l'armée à localiser le camp des ennemis. Trois Crows prirent part aux combats contre les Lakotas (avec Crazy Horse) ainsi que les Cheyennes du nord au cours de la bataille des Wolf Mountains (en) le 8 janvier 1877^:60.