Xin Zhui

En 1971, les travailleurs qui creusaient un abri anti-aérien pour un hôpital près de Changsha ont déterré la tombe de Xin Zhui, ainsi que celles de son mari et d'un jeune homme, considéré comme leur fils[4]. Les archéologues ont commencé une grande excavation du site à partir de janvier 1972. Le corps de Xin Zhui a été trouvé dans les quatre constructions de pin rectangulaire qui était assis à l'intérieur de l'autre, qui ont été enterrés sous des couches de charbon de bois et d'argile blanche. Le cadavre était enveloppé dans une vingtaine de couches de tissus et a été immergé dans un fluide de couleur rouge dont le contenu n'est pas entièrement connu[8]. On sait cependant que ce fluide contenait du mercure en grande quantité, considéré à l'époque et encore aujourd'hui comme un élixir de longue vie.

Le corps de Xin Zhui a été remarquablement conservé. Sa peau était souple et hydratée, avec des muscles qui permettaient encore la flexion des bras et des jambes au niveau des articulations. Cette préservation a permis aux médecins de l'Institut de médecine provincial du Hunan de pratiquer une autopsie le 14 décembre 1972. La majorité des informations sur Xin Zhui et son mode de vie est tirée de cette autopsie.

Le corps et le tombeau de Xin Zhui sont considérés comme l'une des plus importantes découvertes archéologiques du XX^e siècle. En plus d'avoir les restes d'un humain de près de 21 siècles les mieux préservés jamais découverts en Chine, le contenu de la tombe de Xin Zhui a révélé une quantité incroyable d'informations sur la vie de la dynastie des Han, dont peu d'informations étaient alors connues. La découverte a contribué à faire avancer les domaines de l'archéologie et des sciences au XXI^e siècle, en particulier dans le domaine de la préservation des restes humains anciens. Les scientifiques ont, en 2003, mis au point un « composé secret » qui a été injecté dans les vaisseaux sanguins de la momie pour en assurer sa conservation. La recherche au musée provincial du Hunan continue dans un effort de conservation parfaite de corps, en utilisant Xin Zhui comme le principal candidat pour de telles procédures.