William Smellie

William Smellie naît à Pleasance, Édimbourg en 1740, fils d'Alexander Smellie, architecte et maître d'œuvre[1]. L'identité de sa mère et sa date exacte de naissance sont incertaines, parce que son père fait partie d'une église presbytérienne interdite, les « Caméroniens », qui craignaient les persécutions[1]. Durant son enfance, William Smellie participe aux réunions caméroniennes clandestines dans les Pentland Hills avec son père[1]. Il fait ses études à Duddingston puis à la Royal High School d'Édimbourg[1].

Il quitte l'école en 1752 à l'âge de 12 et est engagé comme apprenti chez l'imprimeur Hamilton, Balfour & Neill[2]. Il devient correcteur de presse et remporte à ses employeurs la médaille d'argent de la Society of Edinburgh pour l'édition la plus fidèlement imprimée d'un texte latin[3]. Il suit des cours du soir de médecine et de botanique à l'université d'Édimbourg mais ne passe pas d'examens, n'ayant pas les moyens d'acquitter les frais d'inscription[1].

À la fin de son apprentissage en 1759, il rompt son contrat et rejoint la société Sands, Murray & Cochran en tant que correcteur pour le Scots Magazine. Son contrat de travail prévoit également des tâches éditoriales, et il développe notamment les rubriques de médecine et d'histoire naturelle[2]. En 1760, il fonde le Newtonian Club, une sous-section de l'Edinburgh Philosophical Society. Le 27 mars 1763, il épouse Jean Robertson à Londres et espère s'installer comme apothicaire, un domaine où ses connaissances en médecine pouvaient lui être utiles, mais dès 1865, il y a renoncé, et il poursuit ses activités professionnelles liées à l'édition[1]. Il quitte le Scots Magazine et s'associe avec les imprimeurs Robert et William Auld, puis avec l'éditeur et libraire édimbourgeois John Balfour[4], de 1770 à 1780, et William Creech, de 1780 à 1790. Il devient le plus important imprimeur d'Écosse et ses compétences en latin sont appréciées. Les éditeurs connus passent par lui, Charles Elliot, John Murray, William Strahan, Peter Hill ou encore Bell & Bradfute[1]. Il édite notamment les publications médicales de William Cullen, John et James Gregory, Alexander Hamilton, Benjamin Bell, le périodique de médecine de Andrew Ducan (en) Medical and Philosophical Commentaries et d'autres : Adam Ferguson, Adam Smith, David Hume, William Robertson, James Beattie ou encore du poète national écossais Robert Burns qu'il introduit dans plusieurs cercles édimbourgeois[5]. Entre 1765 et 1795, il imprime les thèses de médecine de l'université d’Édimbourg, dont il assure la diffusion à Londres et Philadelphie, et il publie un Thesaurus medicus (1778-1785) qu'il revend après deux volumes à Charles Elliot[1]. Il participe à la diffusion du mouvement des Lumières écossaises d'Édimbourg durant ces années par ses activités éditoriales[1]. Il imprime ainsi la première édition de l'ouvrage de William Buchan, Domestic Medicine (1769) dont il vend des milliers d'exemplaires en quelques mois[6] - [1]. En 1765, il reçoit une médaille d'or pour sa thèse sur les sexes des plantes, qui contredit les théories du botaniste suédois Linné[3]. Il s'intéresse à la diffusion des savoirs, et apprend le français pour entreprendre une traduction de l'Histoire naturelle de Buffon en neuf volumes. Il publie des ouvrages secondaires, Flora Edinburgensis de Malcolm McCoig, un traité médical de John Taylor, Voyages to the Madeira and Leeward Caribbean Isles de Maria Riddell (1792) et d'autres. Il est l'auteur d'une Philosophy of Natural History (1790) qui est reprise en version abrégée par John Ware dans le cursus universitaire d'Harvard. Le second volume est publié à titre posthume en 1799[1] - [7].

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