William Petty (aventurier)

Paysage des Border et Mur d'Hadrien

William Petty né dans les Borders (région entre Angleterre et Écosse) à la fin du xvi^e siècle. C'est alors une des régions les plus pauvres et les plus rurales de l'ile, ravagée épisodiquement par des bandes armées : les Reivers. Sa famille vit dans une petite ferme dans le village de Soulby. Il fait ses premiers pas dans le milieu de l'éducation à la grammar school de Kirkby Stephen puis devient le protégé du maître Reginald Bainbridge à l'école d'Appleby. Ce maître, passionné d'antiquité, transmet à ses élèves la passion des livres, des textes anciens, leur apprend le grec et le latin... De nombreuses sources indiquent que Bainbridge organisa des fouilles au pied du Mur d'Adrien. William Petty, disposant de nombreuses capacités, Bainbridge l'envoie à Cambridge pour étudier. Il entre à Christ's College en 1604. Issu d'une famille pauvre, il dispose d'une bourse et entre à Cambridge comme sizar : il étudie en même temps qu'il s'occupe d'un pensioner, élève de position supérieure.

William Petty restera à Cambridge pendant trois ans au bout desquels il deviendra Bachelor of Arts. Il enseignera ensuite dans la grammar school de Beverley dans le Yorkshire pendant quatre ans. Durant l'été 1611, il retourne à Cambridge trois mois et obtient son Master of Arts. Nommé à la chaire de grec de Jesus College, il quitte son poste de professeur à Beverley et devient fellow. De septembre 1612 à 1616, il vit à Jesus College, entre enseignement et recherches dans les livres anciens de la bibliothèques. Il se rend quelques jours à Londres en avril 1613, chez le Comte d'Arundel, dans son immense propriété bordant le Strand et la Tamise où il découvre des galeries de tableaux, statues et gemmes provenant d'Italie, de Grèce et d'Asie mineure.

Le Comte d'Arundel et sa femme Alathea Howard par Antoine Van Dyck (c 1639/40)

En janvier 1616, il entre au service du Comte d'Arundel comme précepteur de son plus jeune enfant. Il s'occupe de lui pendant plus de trois ans jusqu'à la mort du petit. En 1620, Petty accompagne Lady Arundel à Spa, puis à Venise pendant quatre ans. Il part à la recherche des plus grands trésors qu'il envoie au Comte d'Arundel à Londres pour sa collection. Il visite châteaux, couvents, monastères, églises, collections privées et achète les plus belles œuvres avec l'immense fortune du Comte. Il est en concurrence permanente avec Balthazar Gerbier et Daniel Nijs, au service du duc de Buckingham. Il voyage jusqu'à Smyrne, puis Constantinople avant de visiter les îles Sporades en mer Égée à la recherche de statues antiques ou de textes précieux. Durant cette période de 1620, des tensions religieuses et des concurrences entre amateurs d'art le font emprisonner à deux reprises, par les Turcs puis l'Inquisition.

Après des dizaines d'allers-retours à travers la Manche, il termine sa carrière dans le Shropshire, un fief sous l'autorité des comtes d'Arundel. Il meurt finalement entre le 13 et le 23 septembre 1639 dans la maison d'un des fils du comte, James Howard.