William Pember Reeves

Son père, William Reeves, propriétaire de plusieurs titres de presse, est élu député à la Chambre des représentants en 1867 - sans étiquette, puisqu'il n'existe pas encore de partis politiques en Nouvelle-Zélande. Il est membre du Conseil exécutif sous le premier ministre William Fox au début des années 1870, mais ne laisse aucune marque durable sur la politique du pays[1].

En 1882, William Pember Reeves devient commentateur politique pour l'un des journaux de son père, le Lyttleton Times. Il en devient le correspondant parlementaire en 1883, puis exerce cette fonction pour l'hebdomadaire Canterbury Times (appartenant également à son père) à partir de 1885[1].

Il se présente aux élections législatives de septembre 1887, dans le camp informel des libéraux. Il se présente avec succès comme un défenseur des classes ouvrières, et critique les grands propriétaires fonciers monopolisant les terres, ainsi que les pouvoirs financiers. Le suffrage universal masculin ayant été instauré en Nouvelle-Zélande en 1879, les ouvriers ont le droit de vote. Reeves est élu député de la circonscription de St Albans, à Christchurch. Il n'y a pas encore formellement de partis politiques, et il siège donc sans étiquette, sur les bancs de l'opposition libérale au gouvernement du premier ministre conservateur Harry Atkinson[1].

En amont des élections de 1890, les libéraux fondent le premier parti politique du pays, avec John Ballance à sa tête. Reeves, dès lors, influe fortement sur les idéaux et le positionnement du parti. Il en devient « le principal intellectuel et idéologue »[1]. Le pays a subi une récession durant les années 1880, ce qui stimule la pensée radicale et la recherche de nouvelles politiques. Reeves s'inspire du socialisme fabien en Angleterre, qui prône des réformes sociales progressistes et progressives en vue de l'instauration, à terme, d'un État socialiste par le biais démocratique. Il s'inspire également du théoricien socialiste allemand Ferdinand Lassalle[1]. Les Libéraux, soutenus par les syndicats, promettent d'améliorer les conditions de travail dans les usines, et de faciliter l'accès à la terre pour les petits fermiers. Ils remportent les élections de novembre / décembre 1890, et John Ballance devient premier ministre en janvier 1891. Il nomme William Pember Reeves ministre de l'Éducation et de la Justice, puis également ministre du Travail en 1892. L'idée d'un ministère du Travail (ministry of Labour en anglais) est sans précédent dans l'Empire britannique (dont la Nouvelle-Zélande est alors un membre autonome)[1].

En tant que ministre de l'Éducation, Reeves « se concentre sur des réformes de structure de l'éducation primaire », et « s'intéresse tout particulièrement aux écoles maori », encourageant la scolarisation des enfants autochtones. Il prépare un projet de loi pour ouvrir des places gratuites dans l'enseignement secondaire, mais le contexte économique, ainsi que la ligne de rigueur budgétaire du gouvernement Ballance, ne s'y prêtent pas[1].

Ministre du Travail, il se heurte comme ses collègues au conservatisme du Conseil législatif, la chambre haute dont les membres ont été nommés principalement par des gouvernements conservateurs antérieurs. Sa principale réforme, introduite avec succès, est la loi Industrial Conciliation and Arbitration Act en 1894. Cette loi, première dans son genre mais adoptée par la suite dans d'autres pays, vise à apporter une solution paisible à ce que Reeves appelle « la guerre naturelle entre les classes sociales ». Les conflits entre employeurs et syndicats sont désormais portés devant un tribunal d'arbitrage, généralement favorable aux employés. Ceux-ci doivent se syndiquer pour en bénéficier, ce qui provoque un essor dans la création de syndicats. Si les employeurs n'y sont souvent pas très favorables, l'arbitrage permet notamment d'éviter le recours aux grèves[1]. La loi demeure un élément clef des politiques sociales néo-zélandaises jusqu'à son abrogation en 1973. Elle est d'abord remplacée par une loi similaire, avant que les politiques de dérèglementation économique n'y mettent un terme en 1991[1].

Par ailleurs, Reeves confère à son pays un ensemble de politiques de règlementation du travail sans précédent dans le monde, dont la plupart après la mort de John Ballance et l'accès au pouvoir de son successeur Richard Seddon en 1893. La loi Factories Act de 1894 restreint le nombre d'heures de travail pouvant être imposées aux femmes et aux enfants, et interdit le travail des enfants de moins de 14 ans. Reeves crée un Département du Travail qui envoie des inspecteurs dans les usines, s'assurant du respect de la loi. La même année, avec la loi Shops and Shop-assistants Act, il règlemente les heures et les conditions de travail des employés de magasin, amenant « l'une des caractéristiques prééminentes de la Nouvelle-Zélande pendant de nombreuses années : le "long week-end" », les magasins étant fermés à partir du samedi midi[1]. « Sans doute le meilleur orateur du gouvernement », il appuie et facilite les réformes introduites par son collègue John McKenzie (en), ministre des Terres et de l'Agriculture. Les grandes propriétés foncières sont en partie rachetées par l'État et divisées en parcelles vendues aux petits fermiers[1].

En janvier 1896, Reeves part à Londres, Seddon l'ayant nommé au poste convoité de représentant de la Nouvelle-Zélande auprès de la métropole impériale. (Il porte le titre d'« Agent général » jusqu'en 1905, puis est le premier Haut-commissaire de Nouvelle-Zélande au Royaume-Uni.) Dans ces fonctions, il rencontre un franc succès. Très bon orateur, il est invité à de multiples reprises à s'exprimer en public, et contribue ainsi à faire connaître la Nouvelle-Zélande aux Britanniques. Il parvient également à obtenir des prêts pour son pays[1].

Dans le même temps, il fréquente le milieu des intellectuels socialistes londoniens. Il devient un ami proche de l'écrivain fabien George Bernard Shaw, ainsi que Beatrice et Sidney Webb, membres éminents de la Société fabienne, cofondateurs de la London School of Economics et têtes pensantes du tout jeune Parti travailliste britannique. William Pember Reeves décrit aux socialistes britanniques le rôle social de l'État en Nouvelle-Zélande, tandis que son épouse Magdalene (Maud) s'engage activement auprès de la Société fabienne, défendant la cause des pauvres et le droit de vote pour les femmes[1].

Ses relations avec les Fabiens se détériorent quelque peu lorsque sa fille Amber (en) (écrivain féministe) s'enfuit à Paris en 1908 avec l'écrivain fabien H. G. Wells (pourtant marié) et tombe enceinte de lui. Wells fait de leur relation le sujet de son roman Ann Veronica en 1909. Reeves, qui adhère à une moralité conservatrice, est « profondément blessé ». Il n'a de cesse de dénoncer Wells auprès de ses amis, qui pour certains s'éloignent alors de Reeves[1].

En 1908, le nouveau premier ministre néo-zélandais Joseph Ward souhaite nommer son allié William Hall-Jones au poste prestigieux de Haut-commissaire au Royaume-Uni, et Reeves est contraint d'en démissionner, de mauvais gré. Ses amis Beatrice et Sidney Webb garantissent alors sa nomination au poste de directeur de la London School of Economics, malgré son absence d'expérience universitaire. Colérique, il se brouille avec le personnel enseignant, mais parvient à équilibrer et assainir le budget de la LSE[1]. Dans l'ensemble, sa direction de l'université n'est pas un succès, et il en démissionne à la demande de Sidney Webb en 1919. Depuis 1917, il est président de la Banque nationale de Nouvelle-Zélande, y ayant été nommé par Joseph Ward, bien qu'il réside à Londres. Lorsque débute la Grande Dépression des années 1930, fidèle à ses principes, il protège les salaires et pensions de retraite des employés de la banque, face aux actionnaires qui souhaitent y appliquer des coupes budgétaires[1].

En 1917 il est profondément affecté par le décès à la guerre de son fils Fabian, lieutenant dans la Royal Naval Air Service. Il ne s'en remettra jamais pleinement[1].