Volta Laboratory and Bureau

Le bâtiment actuel, un National Historic Landmark (monument historique américain), est construit en 1893 sous la direction d'Alexander Graham Bell pour servir de centre d'information pour les sourds et malentendants. Bell, plus connu pour avoir reçu le premier brevet de téléphone en 1876, est également une figure marquante de son époque pour l'éducation des sourds. Ses grand-père, père et frère aîné enseignent la parole aux sourds et Alexander travaille avec eux; en outre sa mère et son épouse sont sourdes, ce qui influence profondément l'œuvre de sa vie.

Né à Édimbourg, en Écosse, Bell immigre au Canada avec sa famille, en 1870, après la mort de ses frères, et un an plus tard déménage à Boston pour enseigner dans une école spéciale pour enfants sourds[1]. Il y devient un professeur renommé en ouvrant un cours privé de formation des enseignants de la parole aux sourds, puis comme professeur de physiologie vocale et de mécanique du discours à l'Université de Boston. C'est aussi à cette époque qu'il invente ou améliore le phonautographe, le télégraphe multiple, le télégraphe parlant, ou le téléphone ainsi que de nombreux autres dispositifs[1].

En 1879, Bell et son épouse Mabel Hubbard, qui est sourde de naissance, déménagent à Washington, DC. L'année suivante, Bell reçoit, du gouvernement français, le prix Volta de 50 000 francs (soit environ 250 000 dollars d'aujourd'hui) pour l'invention du téléphone[1]. Il utilise cet argent pour créer le Fonds Volta, et la Volta Laboratory Association, avec son cousin Chichester A. Bell et Sumner Tainter[1]. Le laboratoire concentre ses recherches sur l'analyse, l'enregistrement et la transmission du son. En 1887, la Volta Laboratory Association transfère ses brevets d'enregistrement sonore et du phonographe à l'American Graphophone Company (l'ancêtre de Columbia Records). Alexander Bell, qui désire profondément améliorer la qualité de vie des sourd, consacre une partie du bénéfice de ses parts pour faire du Volta Bureau un instrument « pour l'amélioration et la diffusion des connaissances relatives aux sourds »[1].

Le Volta Bureau travaille en étroite collaboration avec l’American Association for the Promotion of the Teaching of Speech to the Deaf (Association américaine pour la promotion de l'enseignement de la parole aux sourds), qui est fondée en 1890, élisant Bell comme président[1]. Le Volta Bureau fusionne officiellement avec l'Association, en 1908. Elle devient l’Alexander Graham Bell Association for the Deaf en 1956, puis Alexander Graham Bell Association for the Deaf and Hard of Hearing, en 1999. Elle est souvent plus simplement nommée l'AG Bell[1].

Une des rares photographie prise en 1884 au Volta Laboratory.

La Volta Laboratory Association, ou Volta Associates, est officiellement fondé le 8 octobre 1881 (antidaté au 1^er mai de la même année), elle devient propriétaire de tous les brevets déposés[2]. L'association se compose d'Alexander Graham Bell, de Charles Sumner Tainter et du cousin de Bell, le chimiste britannique Chichester Bell. Elle est dissoute en 1886 et tous ses droits de propriété intellectuelle sur l'enregistrement sonore sont transférés à la Volta Graphophone Company.

Au cours des années 1880, les associés travaillent sur divers projets, individuellement ou collectivement[2] - [9]. À l'origine, les travaux du laboratoire se concentrent sur les applications du téléphone, mais se tournent ensuite, à l'initiative de Tainter, vers la recherche phonographique[2]. Les travaux menés par le laboratoire comprennent (liste partielle):

• l'« intermittent-beam sounder » – utilisé pour l'analyse et la génération de sons purs (1880)[10];

• le Photophone – un téléphone optique, le précurseur de la communication par fibre optique (1880)[2] - [9] - [11]

• des expériences sur l'enregistrement magnétique – tentatives d'enregistrements sonore sur un disque en y déposant de fines particules métalliques magnétisées (1881)[12];

• un poumon d'acier que Bell nomme « vacuum jacket » et qu'il développe après la mort de son fils prématuré (1881)[13];

• le Spectrophone – dérivé du Photophone, utilisé pour l'analyse spectrale au moyen du son (1881)[14];

• un détecteur de métaux – créé afin de sauver la vie du président James A. Garfield après l'attentat du 2 juillet 1881[9] - [15];

• un dispositif d'autorégulation de la vitesse pour les enregistreurs de disques (1882);

• l'« air-jet recorder » (1885), un stylet de phonographe électropneumatique développé afin de réduire les bruits de fond lors de la restitution d'un enregistrement, qui obtient l'U.S. Patent # 341 212 le 4 mai 1886;

• un audiomètre – utilisé aussi bien dans les télécommunications que pour l'analyse de la surdité[9];

… ainsi que de très importantes améliorations du phonographe, qui conduira les associés au développement du Graphophone.

• Ressource relative à l'architecture :
  • (en) Registre national des lieux historiques