Virgile d'Arles

Selon Grégoire de Tours, Virgile, d'origine bourguignonne[3], est abbé de l'abbaye de Saint-Symphorien d'Autun, où il fut formé, et dont il devient abbé après Germain de Paris[4]-[5]. Puis grâce au soutien de saint Syagre, l’évêque d’Autun, il obtient l'archevêché d’Arles[2] - [6] en 588. Il aurait succédé à Licerius, mort en 588 de la peste. Les diptyques marquent toutefois immédiatement après ce dernier, Paschasius[7] qui n’aurait siégé que très peu de temps[8]. Mais cette dernière chronologie ne fait pas l'unanimité ; la plupart des historiens actuels le font succéder directement à Licérius. Klingshirn, par exemple, dans son ouvrage sur Cesaire d’Arles citant Grégoire de Tours, indique que l’existence de ce Paschasius n'est pas fondée[9].

Virgile réforme le clergé arlésien, donne de nombreux biens à l'Église et lutte contre la simonie. À Arles, il fait reconstruire la basique Saint-Étienne, consacrée selon la tradition le 17 mai 626, ainsi que l'église Notre-Dame des Grâces aux Alyscamps sous le vocable de Saint-Honorat (ou de Saint-Sauveur)[10].

Grégoire le Grand lui accorde les mêmes honneurs qu'à ses prédécesseurs, avec le pouvoir d'assembler des conciles, et de juger en première instance, avec douze de ses collègues, les différents des évêques, et les questions sur le dogme[11]. Ainsi le 1^er août 595, Gregoire offre à Virgile le titre de vicaire pontifical accordé au siècle précédent aux évêques d’Arles par le pape Zozime. Cette dignité fait de lui l’intermédiaire obligé entre les évêques des Gaules et le Saint-Siège, et à même de régler nombre de problèmes. Le 12 août 595, Grégoire lui adresse sa lettre O quam bona sur la simonie[12] pour le mettre en garde contre les méfaits de cette hérésie. Le pape presse également le roi Childeberg d’aider Virgile dans cette entreprise.

À plusieurs reprises (596 et 601), Virgile est sollicité par le pape pour offrir une aide à Augustin, que Grégoire avait tiré de son monastère de Rome, et ses moines envoyés en Angleterre pour travailler à la conversion des Anglais. En 596, on sait que la cité d'Arles abrite les préparatifs de cette mission ; à cette occasion des esclaves anglo-saxons sont achetés[13]. Le 17 novembre 597, Augustin de Cantorbéry, de retour à Arles après avoir converti le roi, la reine et les principaux officiers, est consacré, à la demande du pape Grégoire I^er, archevêque de l'Église d'Angleterre dans la basilique Saint-Trophime par Virgile, alors vicaire du Saint-Siège en Gaules, dans une cérémonie où participent de nombreux évêques.

À une autre occasion (en 596), Grégoire lui demande de prendre sous sa protection un monastère du Saint-Siège dont son prédécesseur avait pris possession[2] - [14].

Toutefois, en dépit de cette bienveillance, Virgile s’était déjà attiré des reproches du pape en 591 lorsque de nombreux Juifs, chassés d'Orléans et venant se réfugier en Provence, avaient été convertis de force par lui-même et son compère de Marseille Théodose. Grégoire le Grand leur adresse alors une lettre les louant de leurs bonnes intentions mais insistant pour qu’ils limitent leur zèle à la prédication et aux prières[2].

Les mauvais rapports de l'église d'Arles avec le pape à propos de ses domaines expliquent également en partie que Virgile ait dû attendre 595 pour être nommé vicaire[15]. Puis quelques années plus tard, en 596 probablement à la suite de l'affaire Dynamius, Virgile qui gérait jusqu'alors, comme ses prédécesseurs, la perception des revenus ecclésiastiques en Gaule, se voit chapeauté par instruction papale, par l'évêque d'Aix chargé de le contrôler[16].

L’amitié du pape se refroidit un peu plus par la suite et cela principalement parce que Virgile ne s'oppose pas au mariage que Syagrie[17] avait contracté, alors qu’elle avait fait profession de la vie religieuse[18]. Le pape lui en fait le reproche en juillet 599. Peut-être est-ce à cause de cette négligence que Grégoire accorde ensuite, aux instances de la reine Brunehilde (Brunehaut), le pallium à Syagrius, l’évêque d'Autun, avec le pouvoir d'assembler des conciles. Ce refroidissement du ряре envers Virgile diminue beaucoup l'autorité du métropolitain d'Arles[18] et contribue au déclin du vicariat de l'église d'Arles[19].

En 601, le pape Grégoire demande à Virgile d’organiser un concile contre la simonie et pour obliger l’archevêque de Marseille à reformer son diocèse[2]. Virgile meurt le 1^er octobre 610.

• (en) William E. Klingshirn, Caesarius of Arles : The Making of a Christian Community in Late Antique Gaul, Cambridge University Press, 1994, (ISBN 0521528526), page 86 (en ligne).
• Paul-Albert Février (dir.), La Provence des origines à l'an mil, Éditions Ouest-France, 1989, (ISBN 2737304563)
• Gregory, Odo, Henri Léonard Bordier, Histoire ecclésiastique des Francs, Firmin Didot, 1861, page 205 (en ligne).
• Alban Butler, Vies des pères des martyrs et des autres principaux saints, Louvain, 1828, Tome 3, page 361 (en ligne).
• Charles-Louis Richard , Bibliothèque sacrée, ou Dictionnaire universel historique, dogmatique, canonique, géographique et chronologique des sciences ecclésiastiques, 1827, page 69.
• Joseph Hyacinthe Albanés, Gallia christiana novissima (en ligne)
• Michel Baudat et Claire-Lise Creissen, Les saints d'Arles, Éditions « Rencontre avec le Patrimoine religieux », 2013, (ISBN 978-2-911948-38-1)

• Histoire d'Arles à l'époque haute-médiévale
• Provence
• Archevêché d'Arles
• Liste des archevêques d'Arles

• Ressource relative à la religion :
  • (en) Catholic Hierarchy