Verre diatrète

Les vases à cage en verre diatrète sont évoqués dans la littérature latine[1] : les divers objets cités sont datés du premier tiers au milieu du iv^e siècle[2], dans la même période tardive que les vases en verre camée, du type du vase Portland. Ils semblent faits de verres de composition similaire, et certains vases tardifs sont manifestement des combinaisons des deux techniques du verre camée et du verre diatrète[3]. La principale division entre ces différents types de récipients se situe entre les tasses à figures, accompagnées ou non de motifs réticulés, et celles qui n'en comportent pas. Certains vases diatrètes ont leurs inscriptions placées sur des brides moulurées. La plupart ont une forme de gobelets étroits, mais d'autres plus larges sont en forme de bols.

Détail du vase réticulé de Cologne, iv^e siècle, montrant les entretoises à pieds adoucis.

Depuis la première publication sur le sujet en 1680, il a été généralement admis que les coupes à cage étaient fabriquées en taillant et en érodant un récipient de verre épais et solide, technique laborieuse à laquelle les Grecs et les Romains étaient très expérimentés en raison de leur passion pour les sculptures en pierre dure et la gravure des pierres semi-précieuses. Une théorie alternative, autrefois rejetée, mais récemment relancée, suggère que cela n'est vrai que pour le bord des récipients et la découpe de la cage, mais pas pour l'assemblage du gobelet et de sa cage : ceux-ci auraient été fabriqués séparément et soudés à chaud[4]. Par exemple, il est affirmé que les joints lisses sur la coupe de Munich montrent la fusion de la cage avec la coupe principale, mais que la cage elle-même est sculptée. Ces joints lisses sont également visibles sur les coupes de Cologne et de Pljevlja. Cependant, cela reste controversé, et une coupe fragmentaire, trouvée à Corinthe dans les années 1960, ne montrerait aucune preuve d'articulations là où la cage rencontre le récipient, lorsqu'elle est examinée au microscope[5].

La coupe de Lycurgue, en verre dichroïque, éclairée par transparence. Le rebord et le pied métalliques sont modernes.

En dehors des gemmes sculptées, il existe un petit fragment d'un motif ajouré en argent réticulé, qui a survécu dans un grand trésor d'argent romain, découpé au v^e siècle sous forme de lingots et enterré en Écosse à Trapain Law, conservé au Royal Museum of Scotland. Le fragment montre un motif basé sur des cercles, très similaire au verre diatrète, suggérant que le même style peut avoir été employé en orfèvrerie sur plaque d'argent, sans qu'on puisse savoir laquelle des deux techniques est apparue la première[6].

Certains exemplaires ajoutent de la difficulté au processus de fabrication par la réalisation de différentes couleurs sur la cage, comme les coupes de Milan et de Cologne, mais la plupart sont en verre normal, comme ceux de Munich et de Corning. Le meilleur exemple de la technologie spéciale du verre dichroïque, qui change de couleur suivant qu'il est traversé ou non par la lumière, est la coupe de Lycurgue, au British Museum.

La fonction des coupes diatrètes est incertaine. Les inscriptions qu'elles portent laissent penser qu'elles étaient utilisées lors de cérémonies de libations festives, mais il a été remarqué que la forme du bord tourné des récipients et l'absence de support sur l'ensemble des coupes connues les rapprochaient toutes de la coupe du musée du verre de Corning, qui était presque sûrement une lampe à huile conçue pour être suspendue, si l'on considère les petits accessoires en alliage de cuivre trouvés avec elle : une bande ronde ajustée sous le rebord, et trois pièces faites de chaînes fixées à des tiges réunies à un anneau commun attaché à une tige unique, un arrangement connu sur beaucoup de lampes romaines[7], d'un type à trois attaches[8], très semblable à celui des suspensions de jardin modernes. Cependant, les dédicaces conviviales inscrites sur plusieurs exemplaires de coupes diatrètes sont comparables à celles des coupes en verre d'or romaines de la même époque, principalement à Rome.

Fragments trouvés en Tunisie

La coupe de Lycurgue n'a pas de bord évasé, mais elle peut avoir été modifiée ou équipée d'un cerclage en métal comme celui, moderne, qu'elle possède maintenant. La coupe Constable-Maxwell et la coupe Corning ont un profil plus en forme de bol que de gobelet, beaucoup plus large que les autres exemples bien connus. Sinon, par leur forme, en dehors de l'absence de toute inscription, elles sont très similaires aux coupes plus étroites. Les vases diatrètes peuvent donc être regroupés en deux catégories : l'une sans inscription en forme de bol, l'autre en forme de gobelet, avec une inscription. Les larges tasses à fond arrondi, qui encouragent une consommation rapide, parce qu'on ne peut les reposer sur une table qu'entièrement vidées et retournées, sont connues de diverses cultures.

Le verre romain décoratif de la plus haute qualité a tendance à être attribué à Rome ou à Alexandrie, celle-ci étant mentionnée comme lieu de fabrication de verrerie sur-travaillée par le satiriste Martial, au i^er siècle, et d'autres sources, mais les découvertes de vases diatrètes proviennent majoritairement de sites romains le long du Rhin, ou à proximité, ce qui suggère qu'ils ont été produits dans la région, peut-être à Augusta Treverorum, la Trèves moderne, la plus grande ville de l'Allemagne romaine, qui a été la résidence principale de Constantin Ier pendant de nombreuses années, coïncidant avec la période où les coupes réticulées semblent avoir été fabriquées[9]. Une autre possibilité est Colonia Claudia Ara Agrippinensium, la Cologne moderne[10]. Cependant, plusieurs découvertes plus récentes, notamment les coupes Corning et Constable-Maxwell, proviennent de l'Empire romain d'Orient : il peut y avoir eu deux centres de production[11].

• Étienne Coche de La Ferté, « Le verre de Lycurgue », Monuments et mémoires de la Fondation Eugène Piot, année 1954, 48-2, p. 131-162.

• British Museum