Valeri Legassov

Legassov est né à Toula dans une famille de « travailleurs civils ».

Il est diplômé de l'université de technologie chimique Dmitri Mendeleïev de Moscou en 1967. Il obtient le grade de doktor naouk en génie chimique en 1972 (à l'âge de 36 ans). Il étudie ensuite la physique nucléaire à l'institut Kourtchatov de l'énergie atomique.

Legassov devient ensuite professeur à l'institut de physique et de technologie de Moscou.

En 1981, il est nommé membre à part entière de l'Académie des sciences de l'URSS.

De 1983 jusqu'à sa mort, il préside le département de technologie chimique du département de chimie de l'université d’État de Moscou.

Il épouse Margarita Mikhaïlovna et ils ont eu deux enfants, Inga Valerievna et Alexey Valeriévitch. Legassov et sa femme ont eu aussi deux petits-fils, Misha et Valerik.

Il est hospitalisé en 1987 pour des troubles psychiques ; dépression, insomnie, perte de poids et perte d'appétit. Après l'élimination du diagnostic d'un cancer et son amélioration, il est admis à sortir de l'hôpital. Mais, après un laps de temps, il est de nouveau hospitalisé pour troubles de conscience à la suite de l'ingestion d'une grande quantité de somnifères. Les médecins soviétiques réussissent à sauver la vie du grand scientifique. Legassov enchaine ses activités scientifiques ; il est nommé pour recevoir l'étoile de héros de l'Union soviétique.

Déçu par la non application de ses recommandations sur la sécurité nucléaire, il se suicide par pendaison le 26 avril 1988, deux ans jour pour jour après la catastrophe de Tchernobyl.

Selon les documents autobiographiques qu'il a laissés, le 26 avril 1986, durant le début d'une réunion du parti communiste, il apprend de la bouche du responsable du département dont dépend l'Institut Kourtchatov qu'un accident est en cours dans la centrale de Tchernobyl.

À la mi-journée, à l'occasion d'une pause dans la réunion, il monte au second étage du bâtiment, dans le bureau du secrétaire scientifique et apprend qu'une commission gouvernementale vient d'être créée et qu'il en fera partie[2] (en tant que directeur de l'Institut Kurchatov). C'est la première Commission gouvernementale chargée de la gestion de la catastrophe de Tchernobyl (en 1986), et Legassov en sera le rapporteur à l'occasion de la remise du rapport à l'AIEA en août 1986[3]. Le lendemain, il embarque alors dans un avion envoyé par le gouvernement, qui le transporte à Kiev. De loin il voit les lueurs de l'incendie. Un hélicoptère le transporte près de la centrale avec le vice-président du conseil des ministres Boris Chtcherbina[4].

Après la publication du rapport, extrêmement déçu par la gestion de la catastrophe par l'Union soviétique et ne supportant plus les pressions auxquelles il était soumis, il se pend le 26 avril 1988, en laissant un document enregistré, qui sera publié le 20 mai 1988 dans La Pravda. Dans ce document, « Il est de mon devoir de parler... », il révèle les manquements à la sécurité et à la sûreté des installations nucléaires civiles soviétiques. Legassov porte particulièrement ses critiques sur trois points :

1. Violation des règles de sécurité au nom de la productivité au travail[5] ;
2. Manque d'esprit critique des ingénieurs concernant des anomalies récurrentes de fonctionnement des centrales[5] ;
3. Impréparation du personnel et des autorités (nucléaires et civiles) à des dysfonctionnements graves[5].

Peu avant l'accident (en mars 1986) un article de lui en français parait, en Suisse dans La Revue polytechnique, intitulé « Le nucléaire, facteur de stabilisation de l'économie mondiale », présentant le nucléaire comme un facteur de stabilisation géopolitique. Un peu plus de deux ans après l'accident, dans la même revue, un article publié sous sa signature (peu après son suicide), alerte sur le fait que la Russie n'envisage pas d'alternative au nucléaire[6].

Legassov est le personnage principal de la mini-série Chernobyl (2019), dans laquelle il est interprété par Jared Harris[7].