Usine AZF de Toulouse

Vue d'ensemble des usines de l'O.N.I.A., un soir de mai 1935.

Usine de l'ONIA en 1961, en bordure de Garonne.

Le 11 avril 1924, une loi créait l'Office national industriel de l'azote (ONIA)[1]. À cette époque la France importait du Chili pour 100 millions de francs de nitrates par an. Or la construction d'une usine, selon le procédé Haber-Bosch coûtait autant. La ville de Toulouse fut choisie en raison de sa position géographique excentrée de toutes frontières de l'Est (Italie, Allemagne...), de la force hydraulique de la Garonne et de la relative proximité des mines de charbon de Carmaux, même si le charbon est totalement remplacé par le gaz de Lacq en 1956.

L'usine toulousaine débuta sa production en 1927 sur des terrains libérés par la Poudrerie nationale, à 3 kilomètres au sud-ouest du centre-ville.

En 1983, la production atteint son pic à 960 000 tonnes par an. L'ONIA pouvait, notamment, se flatter de la réputation mondiale du N.A.E.O. (Nitrate d'Ammonium Étiquette Orange)[2] - [3]. L'usine de Toulouse en était le premier producteur et exportateur mondial, un standard de référence.

À proximité du site, des quartiers tels que Papus furent bâtis pour permettre au personnel de vivre non loin de leur lieu de travail. Le stade de Gironis et le Toulouse Athlétique Club (TAC) furent aussi créés à l'initiative du comité d'entreprise de l'usine. Après la 2^e guerre mondiale, les nouveaux quartiers populaires du Mirail et d'Empalot ont été construits à proximité.

En 80 ans, l'usine AZF et ses voisines ont été progressivement rattrapées par l'agglomération, alors que la dangerosité des activités du pôle chimique était d'autant mieux connue que pas moins de huit explosions meurtrières s'étaient produites depuis la création en 1666 des « Moulins à Poudre Royaux », l'ancêtre de la chimie militaro-industrielle toulousaine. On retiendra notamment une extraordinaire coïncidence, l'explosion du 21 septembre 1781, c'était aussi un vendredi en milieu de matinée, et elle ébranla aussi plusieurs maisons du quartier Saint-Michel situé à 2 km[4].

Le site AZF s'étendait sur plus de 70 hectares formant un quadrilatère approximatif encadré par la Garonne et la Société Nationale des Poudres et Explosifs (SNPE-ISOCHEM) à l'est, par la RN 20 à l'ouest, des voies de chemin de fer et le périphérique toulousain au nord et par d'autres entreprises de chimie (Tolochimie, Sanofi) au sud.

Le site était desservi par un raccordement ferroviaire comportant deux voies de chemin de fer se ramifiant ensuite, pour permettre la réception de chlore, de produits pétroliers, et l'expédition de l'ammoniac et des engrais azotés fabriqués sur place.

L'usine est connue principalement en raison de la catastrophe du 21 septembre 2001, lorsqu'un important stock d'ammonitrates y a explosé vers 10 heures 17, ravageant l'usine et les alentours, et causant d'importants dégâts humains (31 morts, plusieurs milliers de blessés[5]) et matériels à Toulouse.

• Revue Archistra (Histoire de la France Méridionale), n^o 211-212, septembre-octobre 2001.
• Henry Farreny et Christian Moretto, Toulouse, chronique d'un désastre annoncé, Cépaduès, 12 décembre 2001 (ISBN 2854285727)/Réf: 572.
• Jean-Claude Bordes, De l'ONIA à Grande Paroisse, une aventure industrielle et humaine, éditions les Arts Graphiques, 207 p., 2004.
• Franck Hériot et Jean-Christian Tirat, AZF, l'enquête assassinée, éditions Plon 2009 (ISBN 225920824X et 9782259208246)
• Alain Joets, Catastrophe AZF, contre-enquête scientifique sur la première explosion cachée, Éditions Mélibée, 2013 (ISBN 978-2-36252-284-0).
• Daniel Depris, AZF: Accident ou attentat ?, 10 février 2015: editionstatamis.com/2015/01/14/azf-accident-ou-attentat-de-daniel-depris-parution-10-fevrier-2015-disponible-des-aujourdhui-sur-notre-site/.

• Dix ans après l’explosion survenue à l’usine AZF de Toulouse, l’émotion reste intacte. (en hommage aux morts de l'usine AZF) 'è